Eslizón de pantano (Lissolepis coventryi), que es probablemente el lagarto viviente más parecido al nuevo fósil. Foto:Dr. Mark Hutchinson, Museo SA / Universidad Flinders, un coautor. Crédito:Dr. Mark Hutchinson, Museo SA / Universidad Flinders
Algunos de los animales más famosos de Australia:wombat, ornitorrinco, los canguros y el tilacino marsupial tigre extinto se remontan a sus ancestros fósiles en hallazgos notables en el centro de Australia Meridional.
Ahora, una expedición remota a un gran lago salado interior en 2017 ha examinado los restos desenterrados en los depósitos de la Formación Namba para describir un pequeño eslizón nuevo, un antepasado de los famosos lagartos lengua azul de Australia, que será nombrado en honor al investigador de lagartos de la Universidad de Flinders de renombre mundial, el profesor Mike Bull.
La nueva especie, presentado hoy en Open Science de la Royal Society, se describe como el más antiguo de Australia:un eslizón de 25 millones de años llamado Proegernia mikebulli en honor al fallecido profesor de la Universidad de Flinders Mike Bull.
Fue encontrado por paleontólogos y voluntarios de la Universidad Flinders y del Museo de Australia Meridional en un rico sitio de fósiles en el lago Pinpa ubicado en el 602, 000 hectáreas cuadradas de la estación Frome Downs, siete horas en coche al norte de la ciudad capital Adelaide.
Siguiendo la costra costera de un lago salado, el equipo se centró en una sección transversal de sedimentos donde excavaciones fósiles de los antepasados del koala, un ave rapaz, y se desenterraron previamente fragmentos de un tilacino. Restos de peces prehistóricos, ornitorrinco, también se han encontrado delfines y cocodrilos cerca.
El autor principal, el Dr. Kailah Thorn, quien realizó la investigación como parte de su doctorado en la Universidad de Flinders, Sur de Australia. Crédito:Kailah Thorn
"Hacía 45 C a la sombra ese día y trabajo duro cavando en la arcilla, pero definitivamente valió la pena una vez que los fragmentos de hueso más pequeños resultaron ser los del eslizón australiano más antiguo, "dice el autor principal, el paleoherpetólogo Dr. Kailah Thorn, quien realizó la investigación en la Universidad de Flinders como parte de su Ph.D.
El interior de Australia, que alguna vez fue verde, se considera la cuna de la fauna única de Australia y, en particular, de su diversidad de reptiles.
"Los lagartos fósiles a menudo son demasiado pequeños para ser identificados cuando estás en el campo. Los cráneos de lagarto están hechos de más de 20 huesos individuales que se desarticulan cuando se fosilizan. "dice el Dr. Thorn, quien ahora trabaja como curador del Museo de Ciencias de la Tierra Edward de Courcy Clarke en la Universidad de Australia Occidental.
El descubrimiento de los diminutos lagartos fósiles en un área del tamaño de un millón de campos de fútbol fue posible gracias a la comprensión de la geología de la región. y apuntar a bandas fosilíferas de limo para tamizar y clasificar a fondo en el laboratorio, ella explica.
Diminutos huesos fósiles del sitio del lago Pinpa. Crédito:Universidad de Flinders
"Estos fósiles de lagartos deben su descubrimiento a la paciente selección de huesos diminutos, "dice el autor principal, El paleontólogo de vertebrados, el profesor adjunto de la Universidad de Flinders, Trevor Worthy. "Una cucharadita contiene cientos de huesos diminutos, todos revelados en un esplendor translúcido bajo un microscopio".
"Una vez cada 30 cucharadas se encuentra algo más entre los peces, generalmente un pequeño diente de mamífero. Pero el descubrimiento de 2017 del eslizón más antiguo fue un momento dorado para un paleontólogo. " él dice.
Cuando los investigadores colocaron el fósil en el árbol evolutivo de los lagartos, se descubrió que era uno de los primeros miembros de la subfamilia australiana de eslizones Egerniinae, el grupo que ahora engloba a las lenguas azules, lagartos somnolientos (shinglebacks), salmonetes de tierra y eslizones de cola espinosa.
El lagarto Proegernia mikebulli recién descrito lleva el nombre del fallecido profesor de la Universidad de Flinders, Mike Bull, quien falleció repentinamente a fines de 2016.
Generaciones inspiradas de herpetólogos australianos, La amplia carrera investigadora del profesor Bull se centró en eslizones sociales de la subfamilia Egerniinae, Su comportamiento, parásitos y conservación.
"Los estudios ecológicos a largo plazo de nuestro colega, el profesor Bull, sobre lagartos somnolientos fueron una enorme contribución a la biología, "dice el coautor Matthew Flinders, profesor Mike Lee (Flinders University / SA Museum).
"El registro fósil es esencialmente datos de un estudio ecológico natural a largo plazo, por lo que es apropiado que este fósil de lagartos lleve su nombre en honor a Mike ".
