La Oscilación del Atlántico Norte (NAO) es el modo de presión atmosférica dominante sobre el Atlántico Norte que juega un papel importante en la determinación del clima invernal en Europa. Dependiendo del estado predominante de la NAO, Europa experimenta inviernos suaves o muy fríos e incluso fuertes tormentas. Los geocientíficos con sede en la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU) en Alemania están reconstruyendo actualmente las fluctuaciones de la NAO durante los últimos 10, 000 años con el objetivo de poder predecir desarrollos futuros. Para este propósito, utilizan estalagmitas obtenidas de cuevas subterráneas como archivos climáticos naturales y están examinando nuevos indicadores del cambio climático para recuperar información climática lo más precisa posible. Los resultados iniciales indican que es probable que la NAO responda al derretimiento de la capa de hielo del Ártico en el futuro. con consecuencias para nuestro clima, medio ambiente, y la sociedad en su conjunto.

El Dr. Jasper Wassenburg trabaja con estalagmitas de cuevas en el Atlas Medio, una cadena montañosa en el noroeste de Marruecos. Las estalagmitas son depósitos de carbonato de calcio que crecen desde el piso de una cueva hacia arriba debido a la precipitación de minerales de carbonato de calcio depositados por el agua de goteo. La calcita es la forma más común de carbonato de calcio, aunque en algunos casos también puede ser aragonito. "Aragonito, si está bien conservado, se puede fechar con notable precisión. Por eso preferimos las estalagmitas de aragonito a las calcíticas, "explicó Wassenburg, quien es miembro del equipo de investigación encabezado por el profesor Denis Scholz en el Instituto de Geociencias de la Universidad de Mainz.

La incorporación de elementos químicos en espeleotemas, que es el término que usan los científicos para los depósitos minerales secundarios en las cuevas, a menudo depende de cambios en el medio ambiente. Estos elementos se conocen como proxies climáticos porque proporcionan evidencia indirecta de la historia climática. El estudio de Wassenburg de siete muestras de espeleotemas obtenidas de Marruecos, India, Francia, España, y una cueva conocida como Hüttenbläserschachthöhle en la región alemana de Sauerland es el primer intento de identificar en detalle las concentraciones a las que los oligoelementos tienden a incorporarse en el aragonito. "Hemos podido demostrar que la concentración de uranio en las estalagmitas de aragonito es un indicador muy preciso de los patrones de lluvia prehistóricos, ", agregó. Esto significa que las estalagmitas pueden decirnos cualitativamente cuánto llovieron 200, Hace 000 años.

Reconstrucción de la Oscilación del Atlántico Norte desde el inicio del período interglacial actual

También se analizaron las concentraciones de uranio y estroncio y las proporciones relativas de isótopos de oxígeno a fin de obtener información sobre las precipitaciones pasadas para un estudio reciente de la variabilidad pasada de NAO. El índice NAO refleja la diferencia de presión atmosférica entre el nivel bajo de Islandia al norte y el nivel alto de las Azores al sur. Un fenómeno particular de interés es que si la NAO trae clima seco a Europa, llueve en Marruecos y viceversa. El clima de la región noroeste de Marruecos parece reaccionar particularmente sensible a los cambios en la NAO. En este caso, las muestras utilizadas por el Dr. Jasper Wassenburg procedían de una cueva bastante pequeña en la que la roca huésped es dolomita. La Grotte de Piste se encuentra en las montañas del Atlas a una altura de aproximadamente 1, 250 metros sobre el nivel del mar. Tiene una extensión de 70 a 80 metros y de 15 a 20 metros desde el suelo hasta el techo.

Los resultados del análisis de los espeleotemas del noroeste de Marruecos se compararon con una reconstrucción de la lluvia obtenida de otros depósitos de cuevas de Bunkerhöhle o la cueva de Bunker en el oeste de Alemania. Esto permitió a los investigadores del clima rastrear las fluctuaciones de la NAO durante los últimos 11 años, 000 años hasta el final de la última Edad de Hielo. La mejor reconstrucción disponible anteriormente se remontaba solo a 5, 200 años. "Nos sorprendió descubrir que la situación durante el Holoceno 11 temprano, Hace 000 años era bastante diferente a la de hoy. Los regímenes meteorológicos en Europa y Marruecos parecen haberse comportado de manera similar, por lo que el clima húmedo en Europa también significó más lluvia en Marruecos. ", explicó Wassenburg. Esta correlación positiva desapareció en algún momento durante la transición del Holoceno temprano al Holoceno medio.

Los investigadores postulan que esto se debió a una importante reducción en la contribución de agua derretida de la capa de hielo Laurentide que todavía cubría grandes áreas de América del Norte al final de la Edad del Hielo. "El patrón de la Oscilación del Atlántico Norte no es tan estable como pensábamos, "declaró el profesor Dennis Scholz y agregó que la NAO probablemente también se verá influenciada por el derretimiento actual de la capa de hielo de Groenlandia, con efectos potenciales en la atmósfera, los océanos, y otros fenómenos biológicos, incluida la agricultura y la pesca. El equipo planea realizar más investigaciones para reconstruir los cambios de la NAO durante los últimos 10, 000 años.