Guardado durante mucho tiempo en una colección privada, el diente recién analizado de un niño neandertal de aproximadamente nueve años marca el rango más meridional conocido del homínido. El análisis del conjunto arqueológico asociado sugiere que los neandertales utilizaron la tecnología nubia Levallois, anteriormente se pensaba que estaba restringido al Homo sapiens.

Con una alta concentración de sitios de cuevas que albergan evidencia de poblaciones pasadas y su comportamiento, el Levante es un importante centro de investigación sobre los orígenes humanos. Por mas de un siglo, Las excavaciones arqueológicas en el Levante han producido fósiles humanos y conjuntos de herramientas de piedra que revelan paisajes habitados tanto por neandertales como por Homo sapiens. haciendo de esta región un potencial terreno de mezcla entre poblaciones. Distinguir estas poblaciones solo por conjuntos de herramientas de piedra es difícil, pero una tecnología, el método distintivo de Nubia Levallois, se argumenta que ha sido producido solo por Homo sapiens.

En un nuevo estudio publicado en Informes científicos , Los investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana se unieron con socios internacionales para reexaminar el registro arqueológico y fósil de la cueva Shukbah. Sus hallazgos amplían el rango más austral conocido de neandertales y sugieren que nuestros parientes ahora extintos hicieron uso de una tecnología que anteriormente se decía que era una marca registrada de los humanos modernos. Este estudio marca la primera vez que se estudia en detalle el único diente humano del sitio, en combinación con un importante estudio comparativo que examina el conjunto de herramientas de piedra.

"Los sitios donde los fósiles de homínidos se asocian directamente con conjuntos de herramientas de piedra siguen siendo una rareza, pero el estudio tanto de los fósiles como de las herramientas es fundamental para comprender las ocupaciones de los homínidos en la cueva Shukbah y la región en general, "dice el autor principal, el Dr. Jimbob Blinkhorn, anteriormente de Royal Holloway, Universidad de Londres y ahora con el Grupo Panafricano de Investigación de la Evolución (Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana).

La cueva Shukbah fue excavada por primera vez en la primavera de 1928 por Dorothy Garrod, quien informó un rico conjunto de huesos de animales y herramientas de piedra de estilo Musteriano cementadas en depósitos de brechas, a menudo se concentra en hogares bien marcados. Ella también identificó un gran molar humano único. Sin embargo, el espécimen se mantuvo en una colección privada durante la mayor parte del siglo XX, prohibir los estudios comparativos que utilizan métodos modernos. La reciente reidentificación del diente en el Museo de Historia Natural de Londres ha dado lugar a un nuevo trabajo detallado sobre las colecciones de Shukbah.

"El profesor Garrod vio de inmediato lo distintivo que era este diente. Hemos examinado el tamaño, forma y la estructura tridimensional externa e interna del diente, y lo comparó con especímenes del Holoceno y Pleistoceno Homo sapiens y Neandertal. Esto nos ha permitido caracterizar claramente el diente como perteneciente a un niño neandertal de aproximadamente nueve años, "dice el Dr. Clément Zanolli, de la Université de Bordeaux. "Shukbah marca la extensión más meridional de la cordillera neandertal conocida hasta la fecha, "agrega Zanolli.

Aunque el Homo sapiens y los neandertales compartían el uso de una amplia gama de tecnologías de herramientas de piedra, Recientemente se ha argumentado que la tecnología nubia Levallois ha sido utilizada exclusivamente por Homo sapiens. El argumento se ha hecho particularmente en el suroeste de Asia, donde se han utilizado herramientas de Nubian Levallois para rastrear dispersiones humanas en ausencia de fósiles.

"Las ilustraciones de las colecciones de herramientas de piedra de Shukbah insinuaban la presencia de la tecnología nubia Levallois, por lo que volvimos a visitar las colecciones para investigar más a fondo. Al final, identificamos muchos más artefactos producidos utilizando los métodos de Nubian Levallois de lo que habíamos anticipado, ", dice Blinkhorn." Esta es la primera vez que se encuentran en asociación directa con fósiles de neandertal, lo que sugiere que no podemos establecer un vínculo simple entre esta tecnología y el Homo sapiens ".

"El suroeste de Asia es una región dinámica en términos de demografía de homínidos, comportamiento y cambio ambiental, y puede ser particularmente importante para examinar las interacciones entre los neandertales y el Homo sapiens, "añade el profesor Simon Blockley, de Royal Holloway, Universidad de londres. "Este estudio destaca el rango geográfico de las poblaciones de neandertales y su flexibilidad de comportamiento, pero también emite una nota oportuna de advertencia de que no existen vínculos directos entre homínidos particulares y tecnologías específicas de herramientas de piedra ".

"Hasta ahora no tenemos evidencia directa de una presencia neandertal en África, ", dijo el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural." Pero la ubicación sur de Shukbah, a solo unos 400 km de El Cairo, debería recordarnos que es posible que incluso se hayan dispersado en África en ocasiones ".