Un nuevo estudio publicado en la revista Avances de la ciencia muestra que las comunidades de habla bantú en la selva tropical del Congo sufrieron un gran colapso de población desde hace 1600 a 1400 años, probablemente debido a una epidemia prolongada de enfermedades, y ese reasentamiento significativo no se reinició hasta hace unos 1000 años. Estos hallazgos revisan la historia de la población de no menos de siete países africanos actuales (Camerún, República Centroafricana, República Democrática del Congo, República del Congo, Gabón, Guinea Ecuatorial, y Angola) y cuestiona la creencia generalizada de que el asentamiento de las comunidades de habla bantú en África Central fue un proceso continuo desde hace unos 4000 años hasta el inicio de la trata transatlántica de esclavos.

Debates en curso sobre descolonización, La restitución del patrimonio cultural africano y el antirracismo también han renovado el interés por la colonización europea de África Central, incluso si fue un período relativamente corto en la larga y agitada historia de la región. Los humanos modernos vivieron en las sabanas de África Central varias decenas de miles de años antes de que emergieran en Europa. También, en la selva tropical del Congo, nuestros antepasados ​​superaron muchos desafíos mucho antes de que la primera expedición europea la atravesara. como se muestra de nuevo en este estudio recientemente publicado.

Método de investigación interdisciplinario único

Como parte de un proyecto de investigación interdisciplinario que examina las interconexiones entre la migración humana, difusión del idioma, el cambio climático y la agricultura temprana en el África central precolonial, El estudio actual combina un análisis completo de todas las fechas arqueológicas de radiocarbono disponibles como un indicador de la actividad humana y la fluctuación demográfica con un análisis integral de la diversidad y distribución de los estilos de alfarería como un indicador del desarrollo socioeconómico. Estos registros arqueológicos bien fechados se compararon aún más en este estudio con evidencia genética y lingüística para obtener nuevos conocimientos sobre la historia de los asentamientos antiguos de las poblaciones de habla bantú en la selva tropical del Congo.

Según el arqueólogo Dirk Seidensticker (UGent), uno de los dos autores principales, el enfoque multi-proxy desarrollado en este estudio es único tanto en términos de evidencia empírica como de método científico, en que utiliza 1149 fechas de radiocarbono vinculadas a 115 estilos de cerámica recuperados de 726 sitios a lo largo de la selva tropical del Congo y áreas adyacentes:"Somos los primeros en integrar estos tres tipos de conjuntos de datos arqueológicos a una escala tan grande y durante un período tan largo y para demuestran que en toda África Central dos períodos de actividad humana más intensa (~ 800 a. C. a 400 d. C. y ~ 1000 a 1900 d. C.) están separados por un colapso generalizado de la población entre 400 y 600 d. C. Podríamos delinear claramente los períodos comúnmente conocidos como la Edad del Hierro Temprana y la Edad del Hierro Tardía, cada uno de ellos caracterizado por distintos estilos de alfarería que primero experimentaron una fase de expansión generalizada seguida de una fase de regionalización con muchos más estilos de alfarería locales. La cerámica es uno de los pocos elementos materiales del patrimonio cultural que ha sobrevivido a los estragos del tiempo, este es un importante paso adelante para la arqueología de África Central ".

Nuevos conocimientos sobre la controvertida expansión Bantu

La propagación inicial de personas de habla bantú desde su tierra natal en la frontera entre Nigeria y Camerún hacia el este y el sur de África que comenzó hace unos 4000 años es única en el mundo debido a su magnitud. paso veloz, y adaptación a múltiples ecozonas. Esta difusión tuvo un impacto trascendental en la lingüística del continente, demográfico, y paisaje cultural. Las lenguas bantúes constituyen la familia lingüística más grande de África:aproximadamente uno de cada tres africanos habla una o varias lenguas bantúes.

El lingüista histórico y africanista Koen Bostoen (UGent) está entusiasmado con la forma en que estas nuevas ideas que nos instan a repensar la Expansión Bantú, uno de los temas más controvertidos de la historia africana:"La colonización de África por comunidades de habla bantú suele verse como una macroevento continuo y a largo plazo. Tendemos a ver a los hablantes de bantú de hoy como descendientes directos de aquellos que originalmente se establecieron en la selva tropical hace unos 2700 años. Igualmente, pensamos que las lenguas bantú actuales se desarrollaron directamente a partir de las lenguas ancestrales de esos primeros pobladores. Sin embargo, Nuestros resultados muestran que esta ola inicial de comunidades de la Edad del Hierro Temprana de habla bantú había desaparecido en gran parte de toda la región de la selva tropical del Congo en el año 600 d.C. Por tanto, las lenguas bantúes de esta zona pueden ser casi 1000 años más jóvenes de lo que se pensaba. Científicamente hablando, esto presenta nuevos desafíos para nuestro uso de datos lingüísticos para reconstruir la historia de África. Más generalmente, Nuestro estudio muestra que las sociedades africanas enfrentaron graves catástrofes mucho antes de la trata transatlántica de esclavos y la colonización europea y tuvieron la capacidad de recuperación para superarlas. Esto es esperanzador ".

¿Una epidemia prolongada como causa del colapso de la población?

Paleobotánico y ecologista de bosques tropicales Wannes Hubau (UGent &RMCA Tervuren), el otro autor principal, destaca que el drástico colapso de la población alrededor de 400-600 EC coincidió con condiciones climáticas más húmedas en toda la región y, por lo tanto, puede haber sido promovido por una epidemia de enfermedad prolongada:"Observamos la amplia coincidencia entre el fuerte declive demográfico en la selva tropical del Congo y la peste de Justiniano (541-750 d.C.), que se considera como uno de los factores que llevaron a la caída tanto del Imperio Romano como del Imperio Aksumita en Etiopía. Puede haber matado hasta 100 millones de personas en Asia, Europa, y Africa. No tenemos pruebas firmes de que el colapso de la población observado en nuestros datos arqueológicos se deba realmente a una enfermedad persistente transmitida por vectores. Sin embargo, la bacteria Yersinia pestis, que causó la plaga de Justiniano, tiene una presencia de larga data en África Central. Una cepa en particular, todavía se encuentra hoy en la República Democrática del Congo, Zambia, Kenia y Uganda, ha prevalecido en África Central durante al menos 300 años y es la cepa viva más antigua estrechamente relacionada con el linaje que causó la peste negra en la Europa del siglo XIV. Por lo tanto, consideramos que una pandemia prolongada de peste es una hipótesis plausible para la disminución de la población suprarregional observada en el África central de los siglos V-VI ".