Échale la culpa al bisonte.

Si no fuera por el lanudo, bestias del tamaño de una roca que una vez vagaron por América del Norte en grandes manadas, la gente antigua podría haber mirado más allá de la pequeña cebada que crecía bajo esos cascos atronadores. Pero la gente pronto llegó a depender de poca cebada y otras plantas nativas de semillas pequeñas como alimento básico.

Una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis ayuda a desarrollar la historia del origen de las llamadas "cosechas perdidas". Estas plantas pueden haber alimentado a tantos indígenas como el maíz, pero hasta la década de 1930 se había perdido en la historia.

Ya a las 6, 000 años atrás, la gente del noreste y el medio oeste de Estados Unidos utilizaba el fuego para mantener las praderas donde prosperaban los bisontes. Cuando los europeos sacrificaron al bisonte hasta su casi extinción, las plantas que dependían de estos animales para dispersar sus semillas comenzaron a disminuir también.

"Las praderas han sido ignoradas como posibles sitios para la domesticación de plantas, en gran parte porque los perturbados, praderas de hierba alta biodiversa creadas por bisontes solo se han recreado en las últimas tres décadas después de un siglo de extinción, "dijo Natalie Mueller, profesor asistente de arqueología en Artes y Ciencias.

Siguiendo al bisonte

En una nueva publicación en La revisión del antropoceno , Mueller informa sobre cuatro visitas de campo durante 2019 a Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve en el este de Oklahoma, el remanente protegido más grande de pradera de pastos altos que queda en la Tierra. Los aproximadamente 40, La reserva de 000 acres es el hogar de aproximadamente 2, 500 bisontes hoy.

Mueller se metió en los revolcaderos de los bisontes después de años de intentar cultivar las cosechas perdidas a partir de semillas recolectadas en el medio silvestre en sus propios jardines experimentales.

"Uno de los grandes misterios sin resolver sobre los orígenes de la agricultura es por qué la gente decidió dedicar tanto tiempo y energía a cultivar plantas con pequeñas, semillas poco apetecibles en un mundo lleno de frutas jugosas, nueces saladas y raíces regordetas, "Dijo Mueller.

Es posible que hayan obtenido sus ideas siguiendo a bisontes.

Los antropólogos han luchado por comprender por qué los recolectores antiguos eligieron cosechar plantas que aparentemente ofrecen un retorno de la mano de obra tan bajo.

"Antes de que pudiera comenzar cualquier relación mutualista, la gente tuvo que encontrar rodales de plantas anuales con semillas lo suficientemente densas y homogéneas como para despertar la idea de cosechar semillas para la alimentación, "Dijo Mueller.

Las reintroducciones recientes de bisontes en praderas de pastos altos ofrecen algunas pistas.

Por primera vez, Los científicos como Mueller pueden estudiar los efectos del pastoreo en los ecosistemas de las praderas. Resulta que masticar bisontes crea el tipo de perturbación que abre hábitats ideales para hierbas y pastos anuales, incluidos los progenitores de cultivos que estudia Mueller.

Cosechando al borde del revolcadero

En Tallgrass Prairie Preserve, Mueller y los miembros de su equipo recibieron algunos consejos del experto local Mike Palmer.

"Mike nos hizo saber aproximadamente en qué lugar de la pradera buscar el bisonte, "Dijo Mueller." Sus datos de ocurrencia tenían una resolución de aproximadamente una milla cuadrada, pero eso ayuda cuando estás en un prado de 60 millas cuadradas.

"Pensé que sería difícil encontrar senderos a seguir antes de salir, pero no lo es, ", dijo." Son muy fáciles de encontrar y fáciles de seguir, ¡Tanto es así que no puedo imaginar a los humanos moviéndose por una pradera de otra manera! "

Señales reveladoras de pastoreo y pisoteo marcaron las "huellas" que los bisontes dejan a través de la hierba que llega hasta los hombros. Siguiendo senderos recientemente transitados a través de la pradera, los científicos pudieron cosechar semillas de rodales continuos de cebada pequeña y maygrass durante su visita de junio, y sumpweed en octubre.

"Aunque su distribución es mucho más limitada, También observamos una especie de Polygonum estrechamente relacionada con el progenitor del cultivo y girasoles silvestres en los revolcaderos de bisontes y no encontramos ninguna de estas especies en las áreas sin pastoreo. "Dijo Mueller.

Era más fácil moverse por la pradera por los senderos de los bisontes que aventurarse fuera de ellos.

"La pradera sin pastoreo se sentía traicionera debido al riesgo de meterse en madrigueras o sobre serpientes, " ella dijo.

Con pocas características del paisaje en millas en cualquier dirección, las partes de la pradera que no fueron tocadas por los bisontes pueden parecer desorientadoras.

"Estas observaciones apoyan un escenario en el que la gente antigua se habría movido a través de la pradera a lo largo de rastros, donde existieron, "Dijo Mueller." Si lo hicieron, ciertamente habrían encontrado densos rodales de las mismas especies de plantas que finalmente domesticaron ".

Paisajes diversos

Mueller anima a otros a considerar el papel de los bisontes como "co-creadores", junto con los pueblos indígenas, de paisajes de perturbación que dieron lugar a una mayor diversidad y más oportunidades agrícolas.

"Los pueblos indígenas del continente medio crearon paisajes resilientes y biodiversos ricos en alimentos para las personas, ", dijo." Manejaron ecosistemas de llanuras aluviales en lugar de usar diques y presas para convertirlos en monocultivos. Utilizaron el fuego y las interacciones de múltiples especies para crear paisajes en mosaico de praderas, sabanas y bosques que proporcionaban una variedad de recursos a escala local ".

Mueller ahora está cultivando semillas que cosechó de plantas en Tallgrass Prairie Preserve y también semillas que separó del estiércol de bisonte de la reserva. En años futuros, Mueller planea regresar a la reserva y también visitar otras praderas para cuantificar la distribución y abundancia de progenitores de cultivos bajo diferentes regímenes de manejo.

"Estas enormes praderas no hubieran existido si los nativos americanos no las hubieran mantenido, "utilizando fuego y otros medios, Dijo Mueller. Pero, ¿con qué fin? Los arqueólogos no han encontrado escondites de huesos u otra evidencia que indique que los indígenas comían muchos animales de la pradera. Quizás los ecosistemas creados por el bisonte y el fuego antropogénico beneficiaron a las cosechas perdidas.

"No pensamos en las plantas que estaban comiendo como plantas de la pradera, ", dijo." Sin embargo, esta investigación sugiere que en realidad son plantas de la pradera, pero solo ocurren en las praderas si hay bisontes.

"Creo que apenas estamos empezando a comprender lo que nos decía el registro botánico, "Dijo Mueller." La gente estaba obteniendo mucha más comida de la pradera de lo que pensábamos ".