La Tierra se encuentra a menudo en la línea de fuego de fragmentos de asteroides y cometas, la mayoría de los cuales se queman a decenas de kilómetros por encima de nuestras cabezas. Pero de vez en cuando, pasa algo más grande.

Eso es lo que sucedió frente a la costa este de Rusia el 18 de diciembre del año pasado. Se produjo una explosión gigante sobre el mar de Bering cuando un asteroide de unos diez metros de diámetro detonó con una energía explosiva diez veces mayor que la bomba lanzada sobre Hiroshima.

Entonces, ¿por qué no vimos venir este asteroide? ¿Y por qué solo estamos escuchando sobre su explosiva llegada ahora?

Nadie lo vio

Si la explosión de diciembre hubiera ocurrido cerca de una ciudad, como sucedió en Chelyabinsk en febrero de 2013, nos habríamos enterado de todo en ese momento.

Pero como sucedió en una parte remota del mundo, pasó desapercibido durante más de tres meses, hasta que se dieron a conocer los detalles en la 50a Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria esta semana, basado en la recopilación de datos de bolas de fuego de la NASA.

Entonces, ¿de dónde vino este asteroide?

En riesgo por los desechos espaciales

El sistema solar está lleno de material sobrante de la formación de los planetas. La mayor parte está encerrada en depósitos estables:el cinturón de asteroides, el cinturón de Edgeworth-Kuiper y la nube de Oort, lejos de la Tierra.

Esos reservorios continuamente filtran objetos al espacio interplanetario, inyectando escombros frescos en órbitas que cruzan las de los planetas. El sistema solar interior está inundado de escombros, desde diminutas motas de polvo hasta cometas y asteroides de muchos kilómetros de diámetro.

La gran mayoría de los escombros que chocan con la Tierra son completamente inofensivos, pero nuestro planeta todavía tiene las cicatrices de las colisiones con cuerpos mucho más grandes.

El más largo, Los impactos más devastadores (como el que ayudó a matar a los dinosaurios hace 65 millones de años) son los más raros. Pero más pequeño, las colisiones más frecuentes también suponen un riesgo considerable.

En 1908, en Tunguska, Siberia, una gran explosión niveló más de 2, 000 kilómetros cuadrados de bosque. Debido a la ubicación remota, no se registraron muertes. Si el impacto hubiera ocurrido solo dos horas después, la ciudad de San Petersburgo podría haber sido destruida.

En 2013, era un 10, Asteroide de 000 toneladas que detonó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk. Más de 1, 500 personas resultaron heridas y alrededor de 7, 000 edificios resultaron dañados, pero sorprendentemente nadie murió.

Todavía estamos tratando de averiguar con qué frecuencia ocurren eventos como este. Nuestra información sobre la frecuencia de los impactos más importantes es bastante limitada, por lo que las estimaciones pueden variar drásticamente.

Típicamente, la gente argumenta que los impactos del tamaño de Tunguska ocurren cada pocos cientos de años, pero eso solo se basa en una muestra de un evento. La verdad es, realmente no lo sabemos.

¿Qué podemos hacer al respecto?

Durante las últimas dos décadas, Se ha realizado un esfuerzo concertado para buscar objetos potencialmente peligrosos que supongan una amenaza antes de que lleguen a la Tierra. El resultado es la identificación de miles de asteroides cercanos a la Tierra de unos pocos metros de diámetro.

Una vez encontrado, se pueden determinar las órbitas de esos objetos, y sus caminos predichos hacia el futuro, para ver si un impacto es posible o incluso probable. Cuanto más tiempo podamos observar un objeto dado, mejor se vuelve esa predicción.

Pero como vimos con Chelyabinsk en 2013, y nuevamente en diciembre, todavía no estamos allí. Si bien el catálogo de objetos potencialmente peligrosos sigue creciendo, muchos aún permanecen sin ser detectados, esperando cogernos por sorpresa.

Si descubrimos que hay una colisión pendiente en los próximos días, podemos averiguar dónde y cuándo ocurrirá la colisión. Eso sucedió por primera vez en 2008 cuando los astrónomos descubrieron el pequeño asteroide 2008 TC3, 19 horas antes de que golpeara la atmósfera terrestre sobre el norte de Sudán.

Para impactos pronosticados con un tiempo de entrega más largo, será posible determinar si el objeto es realmente peligroso, o simplemente produciría una bola de fuego espectacular pero inofensiva (como 2008 TC3).

Para cualquier objeto que realmente represente una amenaza, comenzará la carrera para desviarlos, para convertir un acierto en un error.

Buscando los cielos

Antes de que podamos cuantificar la amenaza que representa un objeto, primero necesitamos saber que el objeto está ahí. Pero encontrar asteroides es difícil.

Las encuestas recorren los cielos buscando puntos débiles como estrellas que se muevan contra las estrellas de fondo. Un asteroide más grande reflejará más luz solar, y, por lo tanto, aparecen más brillantes en el cielo, a una distancia determinada de la Tierra.

Como resultado, cuanto más pequeño es el objeto, cuanto más cerca debe estar de la Tierra antes de que podamos detectarlo.

Objetos del tamaño de los eventos de Chelyabinsk y el mar de Bering (de unos 20 y 10 metros de diámetro, respectivamente) son diminutos. Solo se pueden ver cuando pasan muy cerca de nuestro planeta. La gran mayoría de las veces son simplemente indetectables.

Como resultado, que impactos como estos surjan de la nada es realmente la norma, en lugar de la excepción!

El impacto de Chelyabinsk es un gran ejemplo. Moviéndose en su órbita alrededor del Sol, se acercó a nosotros en el cielo diurno, totalmente escondido en el resplandor del sol.

Para objetos más grandes, que impactan con mucha menos frecuencia pero causarían mucho más daño, es de esperar que recibamos alguna advertencia.

¿Por qué no mover el asteroide?

Si bien debemos seguir buscando objetos amenazantes, hay otra forma de protegernos.

Misiones como Hayabusa, Hayabusa 2 y OSIRIS-REx han demostrado la capacidad de viajar a asteroides cercanos a la Tierra, aterrizar en sus superficies, y mover cosas.

Desde allí, es solo un salto corto para poder desviarlos, para cambiar una posible colisión en una casi colisión.

Curiosamente, las ideas de la desviación de asteroides encajan muy bien con la posibilidad de la minería de asteroides.

La tecnología necesaria para extraer material de un asteroide y enviarlo de regreso a la Tierra también podría usarse para alterar la órbita de ese asteroide. alejándolo de una posible colisión con nuestro planeta.

Todavía no hemos llegado a ese punto pero por primera vez en nuestra historia, tenemos el potencial de controlar verdaderamente nuestro propio destino.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.