Los primeros tiburones que vivieron hace 300 a 400 millones de años no solo dejaron caer la mandíbula inferior hacia abajo, sino que la giraron hacia afuera al abrir la boca. Esto les permitió sacar lo mejor de su mayor, dientes más afilados y hacia adentro al atrapar presas, Los paleontólogos de las universidades de Zúrich y Chicago ahora han demostrado el uso de la tomografía computarizada y la impresión 3-D.

Muchos tiburones modernos tienen fila tras fila de formidables dientes afilados que constantemente vuelven a crecer y se pueden ver fácilmente si sus bocas se abren ligeramente. Pero éste no siempre fue el caso. Los dientes en los antepasados ​​de los peces cartilaginosos de hoy (chondrichthyan), que incluyen tiburones, rayos y quimeras, fueron reemplazados más lentamente. Con la boca cerrada el mas viejo, dientes de tiburón más pequeños y gastados estaban erguidos en la mandíbula, mientras que los dientes más jóvenes y más grandes apuntaban hacia la lengua y por lo tanto eran invisibles cuando la boca estaba cerrada.

Reconstrucción de la mandíbula gracias a la tomografía computarizada

Paleontólogos de la Universidad de Zúrich, la Universidad de Chicago y el Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden (Países Bajos) han examinado ahora la estructura y función de esta peculiar construcción de mandíbula basada en un condrictio de 370 millones de años de Marruecos. Usando exploraciones de tomografía computarizada, los investigadores no solo pudieron reconstruir la mandíbula, pero también imprímalo como un modelo 3-D. Esto les permitió simular y probar la mecánica de la mandíbula.

Lo que descubrieron en el proceso fue que, a diferencia de los humanos, los dos lados de la mandíbula inferior no estaban fusionados en el medio. Esto permitió a los animales no solo dejar caer las mitades de la mandíbula hacia abajo, sino que al mismo tiempo girar automáticamente ambas hacia afuera. "A través de esta rotación, el más jóven, dientes más grandes y afilados, que generalmente apunta hacia el interior de la boca, fueron colocados en una posición vertical. Esto facilitó que los animales empalaran a sus presas, "explica la primera autora Linda Frey." A través de una rotación hacia adentro, los dientes empujaron a la presa más profundamente en el espacio bucal cuando las mandíbulas se cerraron ".

Articulación de la mandíbula generalizada en la era Paleozoica

Este mecanismo no solo aseguró que el más grande, se utilizaron dientes orientados hacia adentro, pero también permitió a los animales participar en lo que se conoce como alimentación por succión. "En combinación con el movimiento hacia afuera, la apertura de las mandíbulas hace que el agua de mar se precipite hacia la cavidad bucal, al cerrarlos, se produce un tirón mecánico que atrapa e inmoviliza a la presa ".

Dado que los esqueletos cartilaginosos están apenas mineralizados y, en general, no están tan bien conservados como fósiles, esta construcción de mandíbula ha eludido a los investigadores durante mucho tiempo. "El fósil excelentemente conservado que hemos examinado es un espécimen único, "dice el paleontólogo y último autor de la UZH Christian Klug. Él y su equipo creen que el tipo descrito de articulación de la mandíbula jugó un papel importante en la era Paleozoica. Con el reemplazo de dientes cada vez más frecuente, sin embargo, se volvió obsoleto con el tiempo y fue reemplazado por las a menudo peculiares y más complejas mandíbulas de los tiburones y rayas de hoy en día.