A medida que aumentan las pérdidas de empleo a nivel mundial debido a la pandemia de COVID-19, las personas desesperadas buscan nuevas formas de ganar dinero a través de las redes sociales, y la evidencia apunta a un aumento mortal resultante en el tráfico ilícito de órganos.

En abril, Shivkumar (cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad) pidió un préstamo para un telar mecánico, confiado en unirse a la industria de producción de saris local.

Y luego llegó la pandemia.

"No tengo más remedio que suicidarme si no [vendo] mi riñón para pagar las deudas, ", dice el hombre de 32 años del estado de Andhra Pradesh, en el sur de la India.

Shivkumar no ha trabajado en seis meses, y la fecha límite para su préstamo de 1, 600, 000 rupias (US $ 21, 700) ya ha pasado. También necesita fondos con urgencia para mantener a su esposa y su hijo de tres años.

Como millones de otros trabajadores este año, Shivkumar se ha quedado sin un ingreso estable debido a la pandemia. Pero su caso también es emblemático de algo más siniestro, a medida que las restricciones para detener la propagación del virus destruyen los medios de vida de las personas y los órganos se convierten en una moneda preciada en el "mercado rojo".

"Las condiciones son cada vez más propicias para la trata, "dice Aimée Comrie, coordinador de proyectos de la iniciativa contra la trata de personas GLO.ACT de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.

Se han realizado muchos menos trasplantes en los últimos seis meses a nivel mundial debido a que los hospitales cerraron o desviaron recursos para tratar COVID-19, creando una importante acumulación de pacientes en listas de espera.

La caída de los suministros solo se ha sumado a una demanda mundial de órganos que ya está en aumento. Antes de la pandemia, menos del 10 por ciento de la necesidad mundial de donación de órganos se cubrió cada año, dijo a SciDev.Net un portavoz de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Mientras tanto, las desigualdades de riqueza han aumentado drásticamente, dejando a los pobres aún más vulnerables económicamente.

"Ese grupo de personas que ya no tenían educación, sin seguro los desempleados están ahora aún más desesperados por aceptar ofertas que no deberían aceptar, "dice Comrie." Simplemente creó una tormenta perfecta ".

En años recientes, Los 'intermediarios' de órganos ya habían utilizado las páginas de Facebook como medio de contratación para el llamado mercado rojo. Pero las dificultades financieras y las restricciones de movimiento causadas por la pandemia han acelerado este uso ilícito de la plataforma como un lugar para que los vendedores publiciten.

Nandram, con sede en Delhi (cuyo nombre también se ha cambiado para proteger su identidad) perdió su trabajo como trabajador de un albergue juvenil en abril y está viviendo nuevamente con sus padres. lo que él llama "tortura", ya que desaprueban con vehemencia su homosexualidad.

El joven de 26 años publicó su deseo de vender un riñón en numerosas páginas de Facebook, y dice que ha visto un repunte en publicaciones similares desde que estalló la pandemia.

La página de Facebook en la que publicó Nandram, titulado Venta de riñón, ha estado activo durante más de un año. En el período de seis meses de abril a septiembre desde que comenzaron los cierres, los comentarios de los vendedores aumentaron a más del doble en comparación con los ocho meses anteriores.

Nandram dice que ha hablado con tres personas que afirman haber vendido riñones a través de estas redes en los últimos tres meses.

La página estaba entre las más de dos docenas identificadas por SciDev.Net, la mayoría con nombres tan obvios como comprador de riñón o donar un riñón por dinero en efectivo. Los comentarios de los usuarios desde que comenzó la pandemia en esta muestra de páginas han superado los 900.

El comercio internacional

El mercado rojo tiene formas tanto nacionales como internacionales.

La diferencia suele ser el grado de organización de los corredores, los intermediarios que se llevan la mayor parte de los honorarios y coordinan entre los profesionales médicos que realizan trasplantes, destinatarios y vendedores.

En el más sofisticado, final internacional, esto es "un gran negocio, "dice Comrie.

Egipto se ha hecho conocido tanto por su comercio de órganos altamente localizado, y como centro destacado de redes internacionales.

Los destinatarios de las redes internacionales históricamente han viajado al país desde los estados más ricos del Golfo y los países africanos circundantes. a menudo pagando cientos de miles de dólares en una práctica a veces conocida como turismo de trasplantes.

Comrie argumenta cautelosamente que "podría ser" que esta práctica haya disminuido temporalmente debido a las restricciones de viaje impuestas este año. Ayman Sabae, Un investigador de la organización benéfica Iniciativa Egipcia por los Derechos Personales (EIPR) con sede en El Cairo también dice que ha pasado un tiempo desde que recibió informes sobre el tráfico de órganos.

Pero insiste en que en general, el comercio se ha mantenido igual debido a la aplicación deficiente de las reglas y la situación económicamente precaria para muchos.

Refugiados en Egipto con derechos laborales y de bienestar social limitados, principalmente sudaneses, Los eritreos y algunos sirios son los más vulnerables al comercio. Sabae dice que el coronavirus ha agravado las ya graves vulnerabilidades financieras para ellos.

Seán Columb es un experto en tráfico de órganos y profesor de derecho de la Universidad de Liverpool. También enfatiza que los refugiados pueden soportar el mayor costo de la pandemia en Egipto.

"La razón por la que creo que los migrantes en particular, están siendo objetivo [de los corredores] si no pueden encontrar trabajo, " él dice.

Los refugiados ya se encuentran a menudo excluidos del mercado laboral, y Columb argumenta que el aumento del desempleo y aún menos apoyo de un estado egipcio paralizado por la pandemia pueden obligar a los refugiados a considerar opciones drásticas.

Pero la crisis también afectará a los refugiados que habían estado planeando escapar a Europa a través del Mediterráneo este año.

Dado que el bloqueo de Egipto restringió la actividad el 25 de marzo, hasta reabrir a finales de junio, los cruces marítimos registrados se redujeron a 8, 045 según cifras de la ONU, en comparación con 16, 198 el año pasado, y el más bajo de este período en cinco años. Abril vio los cruces mensuales más bajos registrados, a la 1, 187.

Pero es posible que un menor número de cruces solo haya hecho que los refugiados sean más vulnerables al comercio de órganos, según Columb.

Por un lado, los precios de los contrabandistas han subido debido a un mayor control fronterizo, él dice. En el otro, La acumulación de refugiados que llegan a Libia que no pueden viajar a Europa debido a las restricciones de viaje puede significar ahora una espera de "dos a tres meses" hasta que haya un barco disponible.

"Y ese barco puede que nunca llegue, entonces estás endeudado, "dice Columb.

"[Si] ya pagó ese dinero a los contrabandistas por adelantado, nunca lo recuperarás porque es ilegal, ", agrega." Debido a que hay más deuda involucrada, están siendo empujados a [estos] extremos más extremos ".

India fue una vez uno de los puntos calientes del comercio internacional antes de que se endurecieran las leyes en 1994. Pero la familia cercana y los cónyuges pueden donar órganos, una laguna legal que ha demostrado estar abierta a la explotación, mientras los corredores falsifican documentos fingiendo estas relaciones entre vendedores y destinatarios.

En parte porque los lazos familiares son más difíciles de probar para los destinatarios extranjeros, Los comandos centrales de las redes internacionales se han trasladado más a países vecinos como Sri Lanka y Bangladesh.

En Kerala, India del Sur, las ventas locales siguen siendo "muy, muy común ", dice Davis Chiramel, un sacerdote en el distrito de Thrissur, en el sur de la India, y fundador de la Federación de Riñón de la India, que funciona para fomentar la donación de riñón después de la muerte.

Recibe llamadas de personas que buscan vender sus riñones y que han entendido mal el objetivo de su caridad. y dice que ha visto un aumento repentino desde que golpeó la pandemia.

En los últimos seis meses, ha recibido dos o tres llamadas al día, o varios cientos desde el cierre de la India, que afirma es el doble que durante el mismo período en 2019. La gran mayoría, él dice, están impulsados ​​por dificultades financieras.

La pandemia también se ha sumado a la creciente demanda. Sanjay Agarwal, jefe de nefrología en el Instituto de Ciencias Médicas de la India y coordinador del Registro Nacional de Trasplantes de la India, dice que la desviación de recursos para tratar COVID-19 significa que su hospital público aún no ha realizado un trasplante desde marzo al momento de escribir este artículo.

Sin embargo, en cualquier momento él dice, India necesita alrededor de 300, 000 trasplantes renales:un número que aumenta año tras año debido al aumento de la hipertensión y la diabetes. Solo 8, 000 trasplantes se realizaron en el país el año pasado, y la oferta no aumenta, lo que significa una gran demanda insatisfecha.

Hígado, córneas y piel

Los riñones son, con mucho, el órgano más traficado, aunque las ventas de hígado también están aumentando. De vez en cuando, informes no confirmados también mencionan córneas, trasplantes de plasma y piel.

Si bien las ventas ilícitas de órganos siguen siendo un problema en todo el mundo, los vendedores que abastecen los mercados rojos nacionales e internacionales provienen de manera desproporcionada de países del Sur global.

"Sigue siendo un gran problema en India, Nepal, Bangladesh, Pakistán, Egipto, tal vez Siria, "dice Debra Budiani-Saberi, fundador de Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), que promueve la incidencia, prevención del tráfico de órganos y apoyo a las víctimas en todo el mundo.

Además del Golfo, Los receptores extranjeros viajan desde lugares como Estados Unidos y Europa para realizar trasplantes. A veces vuelan a terceros países a los que también se transportan vendedores, y desde donde operan estas redes.

"Israel ha sido famoso por sus sofisticados anillos internacionales, en la coordinación de trasplantes en Sudáfrica, con brasileños, y en turquía, "dice Budiani-Saberi.

En un caso que fue noticia en todo el mundo, Se descubrió que los médicos de la clínica Medicus con sede en Kosovo habían llevado a cabo al menos 24 operaciones en 2008. Los beneficiarios eran en su mayoría de Israel y se les pagaba hasta 100 dólares estadounidenses. 000 para la operación, mientras que la mayoría de los vendedores de bajos ingresos procedían de Europa del Este, Asia Central y Rusia y a veces recibió solo US $ 8, 500. Otros informes muestran que las víctimas han recibido honorarios tan bajos como US $ 2, 500.

Un informe de la OSCE de 2013 sostiene que el tráfico de órganos ha estado "creciendo durante los últimos diez a 15 años" y Comrie de la ONU está de acuerdo, decirle a SciDev.Net:"En mi opinión, Se está poniendo peor."

Si bien, en teoría, la venta de órganos puede ser consensuada, Comrie admite que aún no ha visto un caso sin "engaño o fraude, "mientras que ha visto una" buena cantidad "de casos en los que las víctimas son estafadas y no reciben ningún dinero.

La víctima típica, ella dice, es hombre, mal educados, marginados y de una zona rural, y quién se enfrenta a dificultades financieras. Los corredores suelen mentir y decirles a los posibles vendedores cosas como "su órgano volverá a crecer como una fruta en un árbol, " ella dice.

A medida que el coronavirus acentúa estas vulnerabilidades, un portavoz de la OMS dijo a SciDev.Net:"Necesitamos permanecer vigilantes y proteger a las poblaciones afectadas".

Según estimaciones de la OMS de 2007, el más reciente disponible, alrededor del cinco al 10 por ciento de los trasplantes de riñón en todo el mundo anualmente son comerciales, lo que significaría casi el 10, 000 el año pasado.

La práctica es legal solo en Irán, donde se aplica solo a los nacionales y la diáspora iraní.

Budiani-Saberi dice que COFS ha ayudado a unas 250 víctimas de tráfico de órganos por año durante los últimos cinco años. Aunque identifica a cientos de víctimas cada año, no tiene los recursos para soportar más que esto.

Ella dice que aunque la "naturaleza clandestina" de este abuso le impide tener datos precisos sobre el tráfico de órganos por año, lo estima al menos en "cientos" y posiblemente en miles.

El Informe global más reciente de la ONU sobre la trata de personas registró alrededor de 100 casos de tráfico de órganos entre 2014 y 2017.

Pero Comrie llama a esto una "vasta subrepresentación, "como las cifras son autoinformadas por los estados miembros cuando las autoridades locales capturan a personas involucradas en el tráfico ilícito. Ella argumenta que la vergüenza que acompaña a la extracción de órganos y la criminalización de las víctimas impide que los afectados se expresen".

"Ningún país quiere que se sepa que sus ciudadanos están vendiendo partes de su cuerpo para sobrevivir, " ella explica, Las ONG argumentadas a veces incluso se disuelven por exponer estos temas como problemas nacionales.

También influye la "ceguera intencionada" de las autoridades que tienen otras prioridades, mientras que el comercio de aficionados en lugares improvisados ​​sigue siendo demasiado clandestino para monitorearlo.

"La mayor parte de la recopilación [de datos] ha sido episódica por el investigador ocasional que estaba estudiando en un lugar a la vez, "añade Lawrence Cohen, antropólogo médico senior en UC Berkeley y cofundador de la organización contra la trata de personas Organs Watch.

Por último, él dice, son "datos que nadie quiere".

Lagunas

Los expertos dicen que abordar el tráfico ilegal no será fácil.

La legislación y la aplicación de la ley son un problema. En India, el vacío legal persiste mientras los comités de autorización, a cargo de monitorear las donaciones en vivo y autorizar ciertos trasplantes, no tiene la autoridad para verificar los pagos de las cuentas bancarias.

En Egipto, la nueva legislación de 2010 prohibió la venta comercial de órganos e impuso sanciones para todos los involucrados, que se incrementaron aún más por una ley de 2018. Pero como argumenta Sabae de EIPR, "no es una ley que se aplique por sí sola, "pero" requiere instituciones, requiere recursos, requiere trabajo ... requeriría campañas de concienciación pública ".

Comrie sostiene que las fuerzas del orden no están acostumbradas a los casos de tráfico de órganos y, a menudo, se esfuerzan por investigar estos complejos delitos. Ella lidera el desarrollo de una herramienta de simulación virtual de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) que estará disponible el próximo año y capacitará a la policía para detectar pruebas clave en el lugar.

Otra opción es impulsar la oferta de donantes fallecidos, que en la India, por ejemplo, representan actualmente entre el cinco y el diez por ciento de los trasplantes de órganos. Sumana Navin en la Fundación MOHAN, una organización sin fines de lucro que busca fomentar este tipo de donaciones en la India, dice que las donaciones de fallecidos fueron especialmente importantes este año, ya que los riesgos de propagar el COVID-19 hicieron que fuera mucho más difícil para los hospitales realizar trasplantes de donantes vivos.

"Los hospitales están procediendo con las donaciones de fallecidos porque estás perdiendo la oportunidad de salvar tantas vidas si no sigues adelante. Es una oportunidad que nunca volverá".

Sin embargo, a veces persiste el estigma en torno a las donaciones de personas fallecidas.

Como solución Los expertos médicos citan el modelo de exclusión voluntaria de España en lugar de la inclusión voluntaria para el uso de órganos de los que han fallecido, al que también se trasladó el Reino Unido este año. Pero en países como Egipto, a pesar de que los líderes religiosos ahora respaldan formalmente la práctica, los ciudadanos se han mostrado reacios a inscribirse.

Abordar las vulnerabilidades de las víctimas también podría ayudar a eliminar el tráfico de órganos, argumenta Columb, especialmente cuando se trata de refugiados que venden sus órganos como último recurso.

"Debería haber reasentamiento y eso no es solo para un país, tiene que haber una verdadera solidaridad internacional, " él dice, insistiendo en que las promesas de reubicación de las naciones al programa de reasentamiento de la Agencia de la ONU para los Refugiados deben aumentar.

Finalmente, hay pocos controles sobre las plataformas utilizadas para la contratación.

De las páginas de Facebook que encontró SciDev.Net, algunos han estado activos durante más de un año y han acumulado más de mil seguidores. Los comentarios provienen de usuarios de todo el mundo, desde India, Nigeria, Pakistán, Sudáfrica y Filipinas.

"Las redes sociales tienen una responsabilidad, "dice Comrie de la ONU, "Si estuvieran realmente dedicados a abordar esto, no debería ser tan difícil".

SciDev.Net solicitó un comentario de Facebook sobre el problema, pero Facebook no respondió en el momento de la publicación.

Lo que está claro es que la pandemia no solo ha traído devastación a los millones de infectados, también ha creado el efecto secundario mortal de una industria del tráfico de órganos cada vez más próspera.