Un nuevo estudio del esqueleto de un hombre de la Edad del Hierro con el primer caso conocido de tuberculosis en Gran Bretaña ha arrojado nueva luz sobre sus orígenes.

Excavaciones arqueológicas en Tarrant Hinton, Dorset, entre 1967 y 1985 se descubrieron diversas pruebas de asentamiento entre la Edad del Hierro y el período romano. Posiblemente el descubrimiento más significativo fue el esqueleto de un hombre de la Edad del Hierro cuya columna mostraba signos de tuberculosis (TB). El hombre, que murió entre el 400 y el 230 a.C., es, de hecho, el primer caso de tuberculosis que se haya encontrado en Gran Bretaña.

En un nuevo estudio, análisis químico de los huesos y dientes del hombre, realizado por la Universidad de Southampton para el Museo de East Dorset, finalmente ha respondido algunas preguntas clave sobre sus orígenes. Los resultados muestran que el hombre llegó a Dorset cuando era niño, alrededor de los ocho años. Su familia procedía de una zona de piedra caliza carbonífera fuera de Gran Bretaña, en algún lugar al sur o al oeste. El esqueleto se encuentra ahora en exhibición permanente en el recientemente renovado Museo de East Dorset en Wimborne (actualmente cerrado debido a las restricciones de COVID-19).

Alistair Pike, Profesor de Ciencias Arqueológicas en la Universidad de Southampton, ayudó a construir una imagen del hombre usando espectroscopía de masas para investigar las proporciones de isótopos estables (carbono, nitrógeno, estroncio y oxígeno). Este tipo de análisis se basa en el principio de que, si bien los huesos y los dientes de todos están compuestos por los mismos elementos químicos, Las diferencias en la forma precisa de estos químicos pueden proporcionar información sobre la dieta de una persona y también la fuente de su agua potable cuando sus dientes se estaban formando en la infancia. Se tomaron muestras del esmalte dental de tres molares mientras se extraía colágeno de las costillas y fragmentos de huesos largos.

Los isótopos de carbono y nitrógeno indicaron que el hombre consumía una dieta mixta que consistía en plantas (cultivos de cereales y otras hortalizas) cultivadas en tierras calcáreas. mientras que la mayor parte de su proteína provino del ganado vacuno y ovino. Su dieta era menos variada que la de otras personas de la Edad del Hierro, ya que no había evidencia de peces o cerdos marinos o de agua dulce.

Los isótopos de estroncio mostraron que el hombre vivía en las tierras de tiza del sur de Gran Bretaña entre los ocho y los catorce años. cuando se estaba desarrollando su tercer molar (muela del juicio). Sin embargo, los valores de oxígeno para los dos molares anteriores, sugieren un origen no local antes del destete del niño a los alimentos sólidos.

Los análisis combinados de isótopos de estroncio y oxígeno sugieren una alta probabilidad de que el hombre haya pasado su primera infancia en un área de piedra caliza carbonífera al oeste de Gran Bretaña. Este tipo de geología se encuentra en el sur o el oeste de Irlanda, en las costas atlánticas del suroeste de Francia y en la Cordillera Cantábrica del norte de España.

Dr. Simon Mays, Human Skeletal Biologist for Historic England dijo:"Sabemos por la evidencia de ADN que esta persona habría contraído la tuberculosis de otra persona en lugar de la carne o la leche infectadas. La transmisión de persona a persona se ve favorecida por la vida urbana abarrotada, pero el hecho de que encontremos TB en esta fecha temprana nos recuerda que la enfermedad aún podría sobrevivir en las poblaciones humanas bastante escasas del pasado prehistórico. Los hallazgos de esqueletos enfermos en Europa continental nos dicen que la tuberculosis estuvo presente allí durante miles de años antes de que naciera nuestro hombre Tarrant Hinton. La evidencia de isótopos es tentadora. Quizás contrajo su enfermedad en Europa continental. Pero también podría ser que la tuberculosis ya estuviera bien establecida aquí durante la Edad del Hierro; no suele aparecer en los huesos y no tenemos muchos esqueletos de este período ".

El profesor Alistair Pike comentó:"La reciente pandemia mundial de coronavirus ha demostrado cómo el movimiento de personas a larga distancia puede propagar enfermedades rápidamente y esto no habrá sido diferente en el pasado. Mediante el uso de isótopos para rastrear los orígenes de las personas prehistóricas, esperamos determinar cuándo, dónde y qué tan lejos se estaban extendiendo las enfermedades de la época ".

James Webb, Director interino del museo, dijo:"Sabemos que el hombre de la Edad del Hierro vivía en un pequeño asentamiento agrícola y tenía entre 30 y 40 años cuando murió. Tenía tuberculosis avanzada en la columna vertebral (también conocida como enfermedad de Pott), por lo que debe haber estado en considerable dolor. Los cambios en su columna habrían tardado varios años en desarrollarse. Su movilidad y funcionamiento diario se habrían visto afectados. La indicación es que su comunidad debió haberlo cuidado, a pesar de su enfermedad, para él haber sobrevivido tanto tiempo. Los resultados arrojan más luz sobre la sociedad de la Edad del Hierro. También muestran que la población local tenía acceso a las rutas marítimas del Atlántico que unían las comunidades costeras de Europa. El conocimiento adquirido ayudará al Museo de East Dorset a desarrollar nuevas sesiones educativas y recursos en torno al esqueleto de la Edad del Hierro, que ahora está en exhibición permanente en el museo renovado ".

La investigación fue posible gracias a una subvención "Small Grant Big Improvement" de £ 1000 del South West Museum Development. El proyecto titulado 'El esqueleto de la TB de la Edad del Hierro:más allá de la vitrina' ha permitido al Museo de East Dorset sacar nuevas conclusiones y mejorar la interpretación de este artefacto significativo e importante a nivel nacional para una variedad de audiencias.