Hay demasiados árboles en los bosques de Sierra Nevada, dicen los científicos afiliados a la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) Observatorio de la Zona Crítica de la Sierra Sur (CZO).

Eso puede sorprender a quienes ven denso, bosques verdes como signos de un medio ambiente sano. Después de todo, el verde es bueno ¿Derecha? No necesariamente. Cuando se trata de la cantidad de árboles en los bosques de California, más grande no siempre es mejor.

Eso se debe en parte a que los árboles usan mucha agua para realizar tareas biológicas básicas. Además, actúan como pilas de vapor del bosque, rastrillar el agua almacenada en el suelo y expulsarla en forma de vapor a la atmósfera, donde es accesible para los seres humanos y los ecosistemas forestales solo cuando vuelve a caer a la Tierra en forma de lluvia y nieve.

Ese proceso, mediante el cual las plantas emiten agua a través de pequeños poros en sus hojas, se conoce como evapotranspiración. Y según los investigadores, la evapotranspiración excesiva puede dañar un frágil sistema de agua de California, especialmente durante períodos prolongados, cálidas sequías.

Una nueva investigación publicada esta semana en la revista Ecohydrology muestra que la pérdida de agua por evapotranspiración ha disminuido significativamente en las últimas tres décadas. Eso se debe en gran parte a la reducción de los bosques provocada por los incendios forestales, un hallazgo con importantes implicaciones para la gestión de los bosques y el agua.

Un siglo de ordenación forestal había mantenido los incendios forestales al mínimo. Pero sin fuego Los bosques de la sierra se volvieron muy densos. En décadas recientes, nuevas políticas han permitido que la naturaleza siga su curso, con incendios forestales que ayudan a reducir los bosques cubiertos de maleza.

"Los incendios forestales a menudo se consideran desastres, "dijo Richard Yuretich, director del programa CZO de NSF, que financió la investigación. "Pero el fuego es parte de ecosistemas forestales saludables. Al reducir los árboles, Los incendios pueden reducir el estrés hídrico en los bosques y aliviar la escasez de agua durante las sequías. Y al reducir el agua utilizada por las plantas, más lluvia fluye hacia los ríos y se acumula en las aguas subterráneas ".

Utilizando datos de torres de medición CZO y satélites del Servicio Geológico de EE. UU., Los investigadores encontraron que durante el período 1990 a 2008, Los bosques diluidos por el fuego ahorraron 3.7 mil millones de galones de agua anualmente en la cuenca del río Kings de California y la friolera de 17 mil millones de galones de agua al año en la cuenca del río American, agua que de otro modo se habría perdido por evapotranspiración.

El aclareo de bosques ha aumentado en las últimas décadas en un esfuerzo por evitar incendios forestales desastrosos alimentados por bosques densos. Este estudio muestra que la restauración de bosques mediante el aclareo mecánico o los incendios forestales también puede ahorrarle a California miles de millones de galones de agua cada año.

"La necesidad de restauración forestal se debe en gran parte a la necesidad de reducir el riesgo de incendios forestales de alta intensidad y restaurar la salud de los bosques, "dijo Roger Bales, científico de la Universidad de California Merced, director de Southern Sierra CZO y coautor del estudio. "Los usuarios aguas abajo que se benefician del aumento de la producción de agua son una importante fuente de ingresos potencial que puede ayudar a compensar algunos de los costos de restauración".

Las áreas boscosas que necesitan restauración son grandes, Bales dijo:pero los cambios potenciales en la disponibilidad de agua son significativos. El efecto total de los incendios forestales durante un período de 20 años sugiere que el aclareo de los bosques podría aumentar el flujo de agua de las cuencas hidrográficas de Sierra Nevada hasta en un 10 por ciento.

El Servicio Forestal de EE. UU. Dice que entre 6 y 8 de los 21 millones de acres que administra en California necesitan restauración inmediata. Otros 58 millones de acres a nivel nacional también requieren restauración. Solo por California los costos de restauración se estiman en $ 5 a $ 10 mil millones. Pero, según los autores del estudio, la restauración podría ayudar a pagarse por sí misma.

"Sabemos desde hace algún tiempo que los incendios forestales controlados son la única forma de restaurar la mayoría de los bosques occidentales sobrepoblados y reducir el riesgo de incendios catastróficos, "dijo James Roche, hidrólogo del Servicio de Parques Nacionales y autor principal del nuevo estudio. "Ahora podemos agregar el beneficio potencial de un mayor rendimiento de agua de estas cuencas".