Aunque el calor extremo es una de las principales causas de enfermedades y muertes relacionadas con el clima, Los científicos han realizado investigaciones limitadas sobre sus impactos en interiores, donde las personas pasan la mayor parte de su tiempo y pueden sufrir graves efectos en la salud si sus hogares no tienen la refrigeración adecuada.

Ahora, un equipo interdisciplinario de científicos está abordando este problema mediante el desarrollo de un método innovador para estimar los riesgos para la salud de los adultos mayores en el interior. El método, detallado en un nuevo artículo y disponible para que otros investigadores lo adopten, sugiere que la exposición al calor interior extremo puede estar relacionada con un mayor número de muertes relacionadas con el calor de lo que se creía anteriormente, especialmente entre los ancianos.

"Las personas en los Estados Unidos pasan habitualmente hasta el 90 por ciento de su tiempo en interiores, Sin embargo, sabemos muy poco sobre la exposición al calor extremo en interiores, "dijo Cassandra O'Lenick, científico del Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas (NCAR) y autor principal del artículo. "Para tener una mejor idea de cómo el calor afecta la salud, debemos tener en cuenta el entorno interior, especialmente porque las temperaturas se calientan con el cambio climático ".

O'Lenick, un epidemiólogo ambiental, trabajó con un equipo de investigadores especializados en una amplia gama de disciplinas, incluidas las ciencias atmosféricas, Ciencias Sociales, ciencia de la construcción, y salud pública, para medir los impactos del calor interior.

Los investigadores desarrollaron un método para estimar las temperaturas interiores hora por hora basándose en modelos de confort térmico interior y energía del edificio. e incorporando fuentes de datos tales como registros meteorológicos y las características de diferentes tipos de edificios. Luego aplicaron técnicas estadísticas para correlacionar el calor interior con los ingresos a la sala de emergencias y las tasas de mortalidad.

El equipo se centró en la ciudad de Houston debido al envejecimiento de la población, disparidades socioeconómicas, y calor extremo durante los meses de verano. Pero el método que crearon también podría adaptarse a otras ciudades.

Aunque el enfoque principal del artículo fue demostrar la efectividad del método, el estudio señaló que la exposición al calor en interiores puede ser responsable de una cantidad sustancial de muertes relacionadas con el calor que no se recogen en los registros oficiales. Los autores encontraron que las personas que vivían en vecindarios de bajos ingresos que eran predominantemente no blancos y tenían menos aire acondicionado centralizado enfrentaban el mayor riesgo de morir por las condiciones de salud causadas por el calor interior. Los residentes del centro este y norte de Houston eran particularmente vulnerables.

"Estos hallazgos en Houston muestran que también debemos aprender más sobre la influencia del entorno construido y las temperaturas exteriores en el calor interior y los riesgos para la salud de la población en otros lugares, "dijo la científica de NCAR Olga Wilhelmi, el autor principal del estudio. "Esto puede ayudar a orientar las estrategias para proteger mejor la salud humana a través del diseño y la gestión de edificios".

El estudio, financiado por la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) a través de una subvención EPA STAR, fue publicado en Epidemiología ambiental . Es parte de un proyecto más grande, realizado por la Universidad Estatal de Arizona y NCAR en colaboración con el Departamento de Salud de Houston, analizar los impactos de la exposición al ozono y al calor extremo en interiores y exteriores en un clima cálido y los riesgos para la salud de una población que envejece.

"Este trabajo representa un cambio fundamental en la forma en que pensamos sobre el modelado de las implicaciones para la salud del calor extremo, "dijo David Sailor de la Universidad Estatal de Arizona, investigador principal del proyecto. "El antiguo enfoque de usar estaciones meteorológicas de ubicación fija como un indicador de la exposición total al calor está desactualizado. Al integrar información sobre la exposición en interiores y exteriores, estamos en mejores condiciones de evaluar los riesgos para la salud relacionados con el calor y proponer acciones de mitigación ".

Enfoques alternativos al aire acondicionado

El calor es peligroso para la salud humana porque puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. además de provocar deshidratación e insolación. Los ancianos, muy joven, y aquellos con enfermedades crónicas son especialmente vulnerables.

Aunque el aire acondicionado puede marcar una diferencia sustancial, muchos residentes no pueden permitirse mantener sus hogares lo suficientemente refrigerados. Incluso aquellos con aire acondicionado pueden no poder pagar las facturas de los servicios públicos o el costo de mantener o reparar una unidad defectuosa. Además, Los cortes de energía pueden hacer que los sistemas de enfriamiento se desconecten.

En lugar de depender únicamente del aire acondicionado, la sociedad puede adaptar los enfoques de construcción y diseño para evitar que los espacios interiores se calienten demasiado, Dijo O'Lenick. Estos pueden incluir cambios en el aislamiento, ventanas y techos, además de asegurar que las casas estén bien sombreadas.

"Tendremos noches más cálidas y eso ejercerá más presión sobre la infraestructura, "O'Lenick dijo." Si el aire acondicionado es la única protección, mucha gente correrá riesgo. Definitivamente existen oportunidades para el diseño y la construcción innovadores, por lo que no dependemos completamente del aire acondicionado ".