Un análisis pionero de dientes de 200 millones de años pertenecientes a los primeros mamíferos sugiere que funcionaban como sus homólogos de sangre fría:reptiles, llevando vidas menos activas pero mucho más largas.

La investigación, dirigido por la Universidad de Bristol, Reino Unido y Universidad de Helsinki, Finlandia, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , es la primera vez que los paleontólogos han podido estudiar directamente la fisiología de los primeros mamíferos fósiles, y da la vuelta a lo que antes se creía sobre nuestros primeros antepasados.

Fósiles de dientes, del tamaño de la cabeza de un alfiler, de dos de los primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, fueron escaneados por primera vez utilizando potentes rayos X, arrojar nueva luz sobre la vida útil y la evolución de estos pequeños mamíferos, que vagaban por la tierra junto a los primeros dinosaurios y muchos científicos creían que eran de sangre caliente. Esto permitió al equipo estudiar los anillos de crecimiento en sus alvéolos dentales, depositado cada año como anillos de árboles, que podría contarse para decirnos cuánto tiempo vivieron estos animales. Los resultados indicaron una vida útil máxima de hasta 14 años, mucho mayor que sus sucesores peludos de tamaño similar, como los ratones y las musarañas. que tienden a sobrevivir solo uno o dos años en estado salvaje.

"Hicimos algunos descubrimientos asombrosos y muy sorprendentes. Se pensó que las características clave de los mamíferos, incluyendo su sangre caliente, evolucionó aproximadamente al mismo tiempo, "dijo el autor principal, el Dr. Elis Newham, Investigador asociado en la Universidad de Bristol, y anteriormente Ph.D. estudiante de la Universidad de Southampton durante el tiempo en que se realizó este estudio.

"Por el contrario, nuestros hallazgos muestran claramente que, aunque tenían cerebros más grandes y un comportamiento más avanzado, no vivieron rápido y murieron jóvenes, sino que llevaron un ritmo más lento, una vida más larga similar a la de los pequeños reptiles, como lagartijas ".

El uso de tecnología avanzada de imágenes de esta manera fue una creación de la supervisora ​​del Dr. Newham, la Dra. Pam Gill, Investigador asociado sénior en la Universidad de Bristol y asociado científico en el Museo de Historia Natural de Londres, que estaba decidido a llegar a la raíz de su potencial.

"Un colega, uno de los coautores, me sacaron un diente y me dijeron que querían que le hicieran una radiografía, porque puede contar todo tipo de cosas sobre la historia de su vida. Eso me hizo preguntarme si podríamos hacer lo mismo para aprender más sobre los mamíferos antiguos, "Dijo el Dr. Gill.

Al escanear el cemento fosilizado, el material que bloquea las raíces de los dientes en su encaje en la encía y continúa creciendo durante toda la vida, El Dr. Gill esperaba que la preservación fuera lo suficientemente clara como para determinar la vida útil del mamífero.

Para probar la teoría, un antiguo espécimen de diente perteneciente a Morganucodon fue enviado al Dr. Ian Corfe, de la Universidad de Helsinki y el Servicio Geológico de Finlandia, que lo escaneó utilizando radiación de rayos X de sincrotrón de alta potencia.

"Para nuestro deleite, aunque el cemento tiene solo una fracción de milímetro de espesor, la imagen del escaneo era tan clara que los anillos podían contarse literalmente, "Dijo el Dr. Corfe.

Marcó el inicio de un estudio internacional de seis años, que se centró en estos primeros mamíferos, Morganucodon y Kuehneotherium, conocido de las rocas jurásicas en el sur de Gales, REINO UNIDO, que se remonta a casi 200 millones de años.

"Los pequeños mamíferos cayeron en cuevas y agujeros en la roca, donde sus esqueletos, incluyendo sus dientes, fosilizado. Gracias a la increíble conservación de estos diminutos fragmentos, pudimos examinar cientos de individuos de una especie, dando mayor confianza en los resultados de lo que cabría esperar de fósiles tan antiguos, "Añadió el Dr. Corfe.

El viaje vio a los investigadores tomar unas 200 muestras de dientes, proporcionado por el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, para ser escaneado en la instalación europea de radiación sincrotrón y la fuente de luz suiza, entre las fuentes de luz de rayos X más brillantes del mundo, en Francia y Suiza, respectivamente.

En busca de un proyecto apasionante, El Dr. Newham tomó esto para la Maestría en Paleobiología en la Universidad de Bristol, y luego un Ph.D. en la Universidad de Southampton.

"Estaba buscando algo grande para ponerme los dientes y esto encajaba con creces. El escaneo por sí solo tomó más de una semana y trabajamos en turnos de 24 horas para hacerlo todo. Fue una experiencia extraordinaria, y cuando las imágenes empezaron a llegar, sabíamos que estábamos en algo, "Dijo el Dr. Newham.

El Dr. Newham fue el primero en analizar las capas de cemento y percibir su enorme importancia.

"Reconstruimos digitalmente las raíces de los dientes en 3-D y esto demostró que Morganucodon vivió hasta 14 años, y Kuehneotherium por hasta nueve años. Me quedé estupefacto porque estas esperanzas de vida eran mucho más largas que los de uno a tres años que anticipamos para pequeños mamíferos del mismo tamaño. "Dijo el Dr. Newham.

"Por lo demás, eran muy parecidos a los mamíferos en sus esqueletos, cráneos y dientes. Tenían dientes de masticación especializados, cerebros relativamente grandes y probablemente tenía cabello, pero su larga vida muestra que estaban viviendo la vida a un ritmo más reptil que mamífero. Existe buena evidencia de que los ancestros de los mamíferos comenzaron a ser cada vez más de sangre caliente desde el Pérmico tardío, hace más de 270 millones de años, pero, incluso 70 millones de años después, nuestros antepasados ​​seguían funcionando más como reptiles modernos que como mamíferos "

Si bien su ritmo de vida seguía siendo reptil, Se encontró evidencia de una capacidad intermedia para el ejercicio sostenido en el tejido óseo de estos primeros mamíferos. Como tejido vivo, el hueso contiene grasa y vasos sanguíneos. El diámetro de estos vasos sanguíneos puede revelar el máximo flujo sanguíneo posible disponible para un animal, fundamental para actividades como la búsqueda de alimento y la caza.

El Dr. Newham dijo:"Encontramos que en los huesos del muslo de Morganucodon, los vasos sanguíneos tenían tasas de flujo un poco más altas que en lagartijas del mismo tamaño, pero mucho más bajo que en los mamíferos modernos. Esto sugiere que estos primeros mamíferos estuvieron activos durante más tiempo que los pequeños reptiles, pero no podían vivir los estilos de vida enérgicos de los mamíferos vivos ".