Sasha Smith estaba sin trabajo y luchando contra el cáncer de garganta cuando, el 29 de agosto 2005, las inundaciones del huracán Katrina comenzaron a golpear su casa en la parroquia de Orleans. La joven madre agarró a su hijo Alex de 2 años y huyó al superpoblado Louisiana Superdome. esperando a que pase la tormenta junto a decenas de miles de personas que no tenían medios para evacuar la ciudad y no tendrían hogares a los que regresar.

Pero el roce de su familia con el desastre no terminaría ahí.

En 2008, poco después de que finalmente pudieron regresar a casa en Nueva Orleans, Golpeó el huracán Gustav, cerrando la escuela de Alex.

En 2010, el derrame de petróleo de Deepwater Horizon ennegreció las aguas a lo largo de la costa de Luisiana, diezmando la economía local.

En 2012, El huracán Isaac tocó tierra, dañando su casa en un vecindario que nunca se reparó por completo después de Katrina.

"Es como cuando finalmente te acomodas para abrir un camino para ti y tus hijos, aqui viene algo mas malo, "dijo Sasha (un seudónimo), durante una entrevista años después. Como su hijo, luego 13, Ponlo:"Ahora sé que siempre debes tener un plan de respaldo".

La historia de Sasha y Alex es una de varias recopiladas a través de un proyecto de investigación reciente destinado a comprender mejor cómo el costo de los peligros naturales acumulativos puede moldear la vida de las familias y los niños a largo plazo.

Vía íntimo, entrevistas en profundidad realizadas en los hogares de nueve parejas de madres e hijos, La profesora de sociología de CU Boulder, Lori Peek, y la coautora Lubna Mohammad, revelan hasta qué punto las circunstancias de una familia que van al desastre pueden influir en cómo les va a salir de él. y si se enfrentarán al próximo con resistencia o desesperación.

En el 15 aniversario de Katrina, con incendios forestales en el oeste y la costa del Golfo tambaleándose por otro gran huracán, estos supervivientes tienen mucho que enseñarnos, dicen los autores.

"En esta era de cambio climático y fenómenos meteorológicos extremos, estas familias son precursoras de lo que está por venir, "dijo Peek, director del Centro de Riesgos Naturales de CU Boulder, parte del Instituto de Ciencias del Comportamiento.

Recuerdos vívidos 15 años después

El proyecto, y el artículo resultante en el Journal of Family Strengths, tiene sus raíces en septiembre de 2005 cuando Peek obtuvo una subvención de "Respuesta Rápida" (del centro que ahora dirige) para estudiar cómo les estaba yendo a los niños después del Katrina.

Apenas unas semanas después de que el huracán tocó tierra, Peek abordó un avión a Louisiana, una de las dos únicas mujeres en medio de un avión lleno de socorristas masculinos. Cuando llegó a Nueva Orleans, las calles todavía estaban bajo el agua, las escuelas fueron cerradas y 800, 000 casas a lo largo de la costa del Golfo estaban en ruinas.

"Puede haber sido hace 15 años, pero nunca lo olvidaré "recuerda.

En los próximos años, Peek llegaría a conocer a 575 niños y seguiría de cerca a 25, acompañándolos a la iglesia, escuelas y patios de recreo y trazando sus caminos hacia la recuperación.

En el curso de la coautoría del libro resultante de 2015 Children of Katrina, ella notó algo. Así como muchos niños comenzaban a recoger los pedazos, el desastre golpeó de nuevo.

"Me interesó mucho esta idea de exposición acumulativa a desastres, ", dijo Peek." Es crucial que aprendamos de las personas que han tenido múltiples experiencias de desastres porque este es nuestro futuro ".

Investigaciones anteriores en adultos han demostrado que la exposición a múltiples desastres puede aumentar el riesgo de trastorno de estrés postraumático. depresión y trastorno de pánico y aumentan la probabilidad de problemas de salud física, incluida la inflamación del corazón. En ninos, Se ha demostrado que la exposición a múltiples factores estresantes afecta el cerebro y el sistema inmunológico. influyen en el desarrollo cognitivo y aumentan el riesgo de abuso de sustancias.

Pero para muchos Peek notes, los problemas de salud mental relacionados con el desastre disminuyen con el tiempo, y la adversidad puede conducir al crecimiento.

"La mayoría de niños, como la mayoría de los adultos, puede y soporta el desastre, "dijo Peek." Estos eventos no solo causan daño, también pueden revelar nuestras fortalezas y acercarnos más ".

'Valores atípicos', por ahora

Para el nuevo estudio, Peek preguntó a 400 mujeres y niños afectados por el derrame de petróleo de BP si sus hijos habían experimentado tres o más desastres importantes antes de los 18 años.

Nueve dijo que sí.

"Pueden ser valores atípicos ahora, pero no creo que lo sean por mucho tiempo, "dijo Mohammad, ahora un planificador de resiliencia comunitaria para el condado de Monterey, California.

Para aprender todo lo que pudieran de tales valores atípicos, Peek y Mohammad, que era un estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Colorado cuando lanzaron el estudio, pasaron semanas en 2016 conduciendo de parroquia en parroquia entrevistando a las parejas de madre e hijo.

En papel, las familias parecían similares:ocho de cada nueve eran negras, la mayoría eran de ingresos moderados a bajos y todos eran de la parroquia de Orleans.

Pero una vez que comenzaron a contar sus historias, a menudo durante extendido, discusiones llenas de lágrimas en las mesas de la cocina, surgió una clara distinción:Cuatro familias, incluida la familia Smith, luchó por recuperarse de Katrina. A otros cinco les fue mejor algunos incluso consideraron su experiencia como algo positivo que los hizo más fuertes.

"Uno de nuestros mayores hallazgos fue que las circunstancias previas al desastre son altamente predictivas de cómo les va a las personas a largo plazo, "dijo Peek.

Aquellos que ingresaron a Katrina con ingresos modestamente más altos y mayor apoyo social (incluidas familias y amigos con quienes quedarse o pedir dinero prestado) se recuperaron. Aquellos que ganaron menos de $ 50, 000 al año, Luchaban con problemas de salud o carecían de apoyo social y se hundían aún más en la desesperación.

"El contraste fue notable, "dijo Mohammad, recordando cómo una familia recordaba en broma su evacuación a la casa de un amigo de la familia como "como unas vacaciones, "mientras otra mujer todavía estaba traumatizada por los recuerdos de esperar en la larga fila en un refugio, tratando de encontrar comida para su bebé hambriento.

"Si pudieron hacer frente bien a ese primer desastre, no importa lo malo que fue el siguiente, parecían construir un escudo. Mentalmente, emocional y físicamente se prepararon mejor, ", dijo Mohammad." Pero para aquellos que ya estaban luchando, cada desastre posterior fue como un golpe bajo que los golpeó cuando estaban caídos ".

Cuando los niños pudieron regresar a la escuela más rápidamente, encontraron una vivienda estable y tenían adultos que los apoyaban con quienes hablar sobre sus sentimientos, ellos también demostraron ser más resistentes.

Construyendo una sociedad resiliente a los desastres

Los resultados, dice Peek, refuerzan una realidad evidente que Katrina reveló con gran relieve:los desastres afectaron a algunos segmentos de la población mucho peor que a otros.

"Cada desastre desde Katrina, incluida esta pandemia en la que estamos ahora, nos ha hecho más propensos a no describir los desastres como 'grandes igualadores', sino a preguntarnos quién sufre primero y quién sufre peor, ", dijo." No todos los niños están viviendo la misma vida en este momento, y esa desigualdad se amplifica y exacerba en un desastre ".

Por último, los autores dicen, si queremos construir una sociedad más resistente a los desastres, debemos abordar los grandes problemas, como la injusticia racial y la falta de viviendas asequibles, salud y educación de calidad.

Mientras tanto, Mohammad, que ha pasado su verano apoyando a las familias afectadas por los incendios forestales de California, ofrece otro consejo:Conozca a sus vecinos.

"Si participamos en nuestras comunidades, cuando ocurra un desastre, no importa que tan mal al menos sabrás que no estás solo, ", dijo." Eso por sí solo puede hacerte más resistente ".