Una era del Cretácico, Un pájaro del tamaño de un cuervo de Madagascar se habría abierto paso por el aire empuñando un gran, pico en forma de cuchilla y ofrece nuevos conocimientos importantes sobre la evolución de la forma de la cara y el pico en los precursores mesozoicos de las aves modernas. Un equipo internacional de investigadores dirigido por el profesor de la Universidad de Ohio, el Dr. Patrick O'Connor y el profesor de la Universidad de Stony Brook, el Dr. Alan H. Turner, anunció el descubrimiento hoy en la revista. Naturaleza .

Las aves han desempeñado un papel fundamental en la configuración de nuestra comprensión de la evolución biológica. Ya a mediados del siglo XIX, Las agudas observaciones de Charles Darwin sobre la diversidad de la forma del pico en los pinzones de Galápagos influyeron en su tratado sobre la evolución a través de la selección natural. Este descubrimiento de aves fósiles agrega un nuevo giro a la evolución de los cráneos y picos en las aves y sus parientes cercanos. mostrando que la evolución puede funcionar a través de diferentes vías de desarrollo para lograr formas de cabeza similares en animales parientes muy lejanos.

El pájaro se llama Falcatakely, una combinación de palabras latinas y malgaches inspiradas en el pequeño tamaño y el pico en forma de hoz, este último representa una forma de cara completamente nueva en las aves mesozoicas. La especie se conoce a partir de un único bien conservado, cráneo casi completo, uno que fue enterrado en un flujo de escombros fangoso hace unos 68 millones de años. Los esqueletos de aves son raros en el registro fósil debido a sus huesos livianos y su pequeño tamaño. Los cráneos de aves son un hallazgo aún más raro. Falcatakely es la segunda especie de ave del Cretácico descubierta en Madagascar por el equipo financiado por la National Science Foundation.

El delicado espécimen permanece parcialmente incrustado en la roca debido a la compleja serie de huesos de estructura ligera que forman el cráneo. Aunque bastante pequeño, con una longitud de cráneo estimada de solo 8.5 cm (~ 3 pulgadas), la exquisita conservación revela muchos detalles importantes. Como un ejemplo, una compleja serie de surcos en los huesos que componen el costado de la cara indican que el animal albergaba una cubierta queratinosa expansiva, o pico, en la vida.

"Cuando la cara comenzó a emerger de la roca, sabíamos que era algo muy especial, si no es del todo único, "señala Patrick O'Connor, profesor de anatomía y neurociencia en la Universidad de Ohio y autor principal del estudio. "Aves mesozoicas con tan alto, las caras largas son completamente desconocidas, con Falcatakely brindando una gran oportunidad para reconsiderar las ideas sobre la evolución de la cabeza y el pico en el linaje que condujo a las aves modernas ".

Falcatakely pertenece a un grupo extinto de aves llamadas Enantiornithes, un grupo conocido exclusivamente del período Cretácico y predominantemente de fósiles descubiertos en Asia. "Las enantiornitinas representan la primera gran diversificación de madrugadores, ocupando ecosistemas junto a sus parientes no aviares como Velociraptor y Tyrannosaurus, "dice Turner, profesor asociado de ciencias anatómicas en la Universidad de Stony Brook y coautor del estudio. "A diferencia de los primeros pájaros, como Archaeopteryx, con largas colas y rasgos primitivos en el cráneo, enantiornitinas como Falcatakely habrían parecido relativamente modernas ".

Una reconstrucción de la vida de Falcatakely podría dejar a uno con la impresión de que se trata de un ave relativamente corriente. Pero es debajo del pico queratinoso donde se encuentra la intriga evolutiva. O'Connor y sus colegas no pudieron extraer los huesos individuales de Falcatakely de la roca para estudiarlos porque eran demasiado frágiles. En lugar de, El equipo de investigación empleó micro tomografía computarizada de alta resolución (μCT) y un modelado digital extenso para diseccionar virtualmente huesos individuales de la roca. siendo la impresión 3D ampliada de los modelos digitales esencial para reconstruir el cráneo y para realizar comparaciones con otras especies. A medida que avanzaba la investigación, se hizo evidente que los huesos que componen la cara en Falcatakely estaban organizados de manera bastante diferente a los de cualquier dinosaurio, aviar o no aviar, a pesar de tener una cara superficialmente similar a una serie de grupos de aves modernos que viven en la actualidad.

Todas las aves vivas construyen el esqueleto de sus picos de una manera muy específica. Está formado principalmente por un solo hueso agrandado llamado premaxila. A diferencia de, la mayoría de las aves de la era de los dinosaurios, como el icónico Archaeopteryx, tienen hocicos relativamente poco especializados compuestos por un premaxilar pequeño y un maxilar grande. Asombrosamente, los investigadores encontraron esta disposición primitiva similar de huesos en Falcatakely pero con una forma de cara general que recuerda a ciertas aves modernas con un alto, pico superior largo y completamente diferente a todo lo conocido en el Mesozoico.

"Falcatakely podría parecerse a cualquier número de aves modernas con la piel y el pico en su lugar, sin embargo, es la estructura esquelética subyacente de la cara lo que cambia lo que sabemos sobre la anatomía evolutiva de las aves ", señaló O'Connor." Hay formas de desarrollo claramente diferentes de organizar el esqueleto facial que conducen a objetivos finales generalmente similares, o en este caso, forma similar de cabeza y pico ".

Para explorar cómo evolucionó este tipo de anatomía convergente, O'Connor y Turner solicitaron la ayuda de su colega, el Dr. Ryan Felice, experto en anatomía del cráneo en aves y otros dinosaurios. "Descubrimos que algunas aves modernas como los tucanes y los cálaos desarrollaron picos en forma de hoz muy similares decenas de millones de años después de Falcatakely. Lo que es tan sorprendente es que estos linajes convergieron en esta misma anatomía básica a pesar de estar emparentados muy lejanamente, "señaló Felice, profesor de anatomía humana en el University College de Londres.

Falcatakely se recuperó de rocas de la última edad del Cretácico (hace 70-68 millones de años) en lo que ahora es el noroeste de Madagascar. en lo que se ha interpretado como un semiárido, entorno altamente estacional. Ese mismo entorno también albergaba una serie de otros animales realmente extraños, como el de nariz chata, el herbívoro crocodiliforme Simosuchus y el mamífero recientemente descrito Adalatherium. "Para ampliar los límites de nuestro conocimiento de la historia de la Tierra y la evolución biológica, tenemos que buscar en regiones inexploradas o subexploradas, "Turner anotó.

"El descubrimiento de Falcatekely subraya que gran parte de la historia profunda de la Tierra todavía está envuelta en misterio, "agregó O'Connor, "particularmente de aquellas partes del planeta que han sido relativamente menos exploradas". Madagascar siempre ha superado los límites del potencial biológico. En efecto, la biota única de Madagascar ha intrigado a historiadores naturales y científicos de muchas disciplinas, a menudo enmarcado en el contexto de la evolución aislada en el gran continente insular. "Cuanto más aprendemos sobre los animales del Cretácico, plantas y ecosistemas en lo que hoy es Madagascar, cuanto más vemos que su firma biótica única se remonta al pasado y no es simplemente un reflejo del ecosistema de la isla en los últimos tiempos ".