Existe una gran cantidad de evidencia arqueológica que indica un comportamiento complejo entre nuestros antepasados. Por ejemplo, hay herramientas de hueso que se usaban como proyectiles de caza, para trabajar el cuero o para plantas de procesamiento. Los restos de ocre se utilizaron para pintura corporal y rupestre. Pero rara vez se ha informado que las plantas y sus productos incorporen este tipo de comportamiento complejo.

Ahora un multidisciplinar, equipo internacional de arqueólogos ha presentado evidencia de que más de 200, 000 años atrás, En los albores de nuestra especie (Homo sapiens sapiens), grupos de humanos que habitaban una cueva en Sudáfrica usaban pastos para crear áreas cómodas para dormir y trabajar. Ellos también, nuestra investigación sugiere, comprendió los beneficios de usar cenizas debajo de la hierba para repeler insectos y plagas.

Antes de esto, había evidencia tentativa de que la ropa de cama se estaba construyendo con hojas de árboles alrededor de 185, Hace 000 años en la cueva Misliya en Israel. Grupos de neandertales del Paleolítico Medio Ibérico también utilizaron pastos para construir sus lechos y áreas de descanso unos 40, Hace 000 años en la Cueva de Esquilleu (Cantabria, España). En Sudáfrica, Se han observado lechos de plantas en varios sitios, pero nunca se han estudiado ni publicado en detalle. Hasta ahora, la ropa de cama más antigua de Sudáfrica provino de la cueva de Sibudu en la provincia de KwaZulu-Natal, donde los humanos modernos usaron juncos (Cyperaceae) para construir camas para dormir alrededor de 70, Hace 000 años.

Nuestra investigación, dirigido por el profesor Lyn Wadley de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, ahora muestra que antes de 200, Hace 000 años, cerca del origen de nuestra especie, la gente prefería el uso de pastos de hoja ancha para construir sus camas y áreas de descanso. También usaron fuego, ceniza, y plantas medicinales para mantener limpio, campamentos libres de plagas.

La construcción de este lecho en sí no sorprende:muchos animales, como chimpancés o pájaros, construyen sus lechos y nidos con plantas. En nuestro sitio de estudio, es la presencia de capas de ceniza debajo de la ropa de cama lo que demuestra un comportamiento más elaborado.

Estos hallazgos son importantes porque muestran que nuestros antepasados ​​fueron capaces de organizar el espacio y la capacidad de estas sociedades primitivas para desarrollar estrategias que hubieran tenido beneficios para la salud. mejorando sus condiciones de vida diaria. Esto nos ayuda a comprenderlos mejor, y desarrollar nuestra comprensión de dónde venimos en términos de cognición y conciencia espacial.

Plantas personas y el registro arqueológico

Las plantas son el recurso más utilizado por los cazadores-recolectores. Proporcionan una fuente de alimento y agua, bebidas medicamentos, veneno y leña, herramientas para la caza, pesca, almacenamiento y transporte de alimentos y mercancías, refugio y protección. Las plantas también se pueden utilizar para muchos otros fines relacionados con las creencias sociales y los rituales, como hacer adornos a partir de semillas; hacer instrumentos musicales; estatuaria y otros objetos decorativos y simbólicos.

Hay pocos datos arqueológicos sobre los tipos de plantas y los diferentes usos que les dieron las poblaciones de cazadores-recolectores durante la prehistoria. Globalmente esto probablemente esté relacionado con la mala conservación de restos vegetales en el registro arqueológico. En Sudáfrica, el interés por estudiar los restos botánicos alcanzó su punto máximo a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990; desde entonces se han realizado pocos estudios arqueobotánicos. Es necesario comprender mejor el uso de plantas prehistóricas en Sudáfrica.

Nuestra investigación se llevó a cabo en Border Cave, ubicado en un acantilado entre eSwatini y KwaZulu-Natal en Sudáfrica. Es un sitio de la Edad de Piedra Media que conserva la ocupación humana que data de entre el 38, 000 años y unos 250, Hace 000 años.

Algunas partes del sitio tienen una conservación orgánica excepcional:lecho de césped desecado, El carbón de leña y los rizomas carbonizados (tallos de raíces) de los incendios se encuentran en diferentes capas. Los restos botánicos que recuperamos en nuestra investigación se conservaron como rastros efímeros de pasto silicificado en los depósitos más antiguos de la cueva. que se remonta a alrededor de 200, 000 años.

Estos restos silíceos se conocen como fitolitos, tomado del griego (phyto, planta; litografía piedra):restos microscópicos de sílice que reproducen la estructura celular de ciertas plantas. Descubrimos que Border Cave alberga la mayor concentración de fitolitos documentada hasta la fecha en el registro arqueológico. Esta alta concentración de fitolitos se debe a su buen estado de conservación y a una acumulación intencionada e intensiva de gramíneas para la construcción de camas. Estos fitolitos nos hablan de la ropa de cama que usaban nuestros antepasados ​​en la cueva.

Ropa de cama antigua

Los lechos que identificamos en Border Cave fueron construidos con pastos de hoja ancha de la subfamilia Panicoideae, y se utilizaron tanto para descansar como para preparar los espacios de trabajo diarios. Sabemos que la gente trabajaba y dormía en las esteras de césped porque identificamos restos de la fabricación de herramientas de piedra y microfragmentos ocre rojo y naranja mezclados con los restos de césped que bien podrían haber sido utilizados para la decoración del cuerpo o en objetos gastados.

Usando arqueobotánico, técnicas microscópicas e infrarrojas, identificamos secuencias de quemaduras y camas de césped que indicaban que la gente usaba este espacio repetidamente. Sabemos que las camas se quemaban periódicamente por la presencia de cenizas, así como hierba quemada, madera y hueso. Parte de esa madera quemada provino del arbusto de alcanfor de hoja ancha (Tarchonanthus), una especie que todavía se utiliza como repelente de insectos en partes de África oriental.

Es probable que la mayoría de estas plantas estuvieran infestadas por garrapatas, entre otros insectos y plagas, como es el caso hoy. Las garrapatas transmiten muchas enfermedades, y es probable que nuestros antepasados ​​humanos sufrieran por sus picaduras. Especulamos que colocar ropa de cama de césped sobre cenizas fue una estrategia deliberada no solo para crear un espacio libre de suciedad, base aislada para la ropa de cama, pero quizás también para repeler insectos rastreros.

A veces, la capa de ceniza debajo del lecho era un remanente de lecho de césped más viejo que se había quemado para limpiar la cueva y destruir las plagas. En ocupaciones más recientes, La ceniza de madera de las chimeneas probablemente se usó como superficie limpia para una nueva capa de ropa de cama.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.