Un mapa del canal de Bristol (arriba), delineando el canal moderno y mostrando dónde habrían existido las antiguas 'paleo-islas'. Una red trófica (abajo) que muestra todos los animales reptiles reconocidos de Ruthin con plantas e insectos en la base. Los reptiles parecidos a lagartos (Rhynchocephalia) comen insectos y posiblemente algunos procolophonids y plantas son devorados por procolophonids y Tricuspisaurus. El delgado reptil parecido a un cocodrilo es reconocido como el principal depredador entre los animales encontrados. Crédito:Universidad de Bristol Un mapa del canal de Bristol (arriba), delineando el canal moderno y mostrando dónde habrían existido las antiguas 'paleo-islas'. Una red trófica (abajo) que muestra todos los animales reptiles reconocidos de Ruthin con plantas e insectos en la base. Los reptiles parecidos a lagartos (Rhynchocephalia) comen insectos y posiblemente algunos procolophonids y plantas son devorados por procolophonids y Tricuspisaurus. El delgado reptil parecido a un cocodrilo es reconocido como el principal depredador entre los animales encontrados. Crédito:Universidad de Bristol
Un estudio reciente dirigido por la Universidad de Bristol ha descubierto fósiles de reptiles enanos que vivieron en el sur de Gales hace 205 millones de años y estaban estrechamente relacionados con animales norteamericanos que vivieron 15 millones de años antes.
Matthew Skinner, un estudiante de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad, estudió una colección de fósiles que había sido recolectada en la década de 1950 en Ruthin Quarry en Gales del Sur como parte de su tesis de maestría. En el Triásico tardío, Ruthin era una pequeña isla ubicada en un mar tropical; En ese tiempo, el Reino Unido estaba mucho más cerca del Ecuador.
Los miles de fósiles que componen la colección que se encuentra en el Museo Nacional de Gales, fueron difíciles de estudiar porque en su mayoría son más pequeños que una uña, y bastante frágil, por lo que tuvieron que manipularse con mucho cuidado.
En el Triásico tardío, 205 millones de años atrás, el océano Atlántico aún no se había abierto, pero estaba empezando a descomprimirse, a medida que la deriva continental separó a América del Norte y Europa.
Matthew Skinner dijo:"Nos sorprendió descubrir que la mayoría de las bestias Ruthin mostraban una gran similitud con sus parientes de América del Norte. Por supuesto, En ese tiempo, uno podía saltar desde el sur de Gales a Nueva York. Las islas proporcionaban poco espacio y comida, por lo que los animales de tamaño regular no podían sobrevivir en ellas; los animales Ruthin eran todos versiones enanas de sus parientes continentales más cercanos, tal vez la mitad del tamaño en promedio ".
Tomografía computarizada y modelo digital 3D de la mandíbula inferior de Tricuspisaurus (abajo, barra de escala =5 mm). El escaneo muestra la base de sus dientes incrustada en las cavidades de los dientes. En la parte posterior de la mandíbula se puede ver una cavidad dental clara que carece de un diente. Crédito:Universidad de Bristol
Profesor Mike Benton, quien supervisó el proyecto, agregó:"Nuestras otras preguntas fueron sobre los efectos de la vida en las islas. Hoy sabemos que los animales en islas remotas pueden evolucionar de diferentes maneras que en el continente. A menudo se vuelven más pequeños, como hay menos comida, y pueden ser anacrónicos, lo que significa que son retrocesos a animales mucho más antiguos del continente ".
Los reptiles de la isla Ruthin incluyen una nueva especie, Smilodonterpeton ruthinensis ("reptil con dientes de cincel de Ruthin"), y otros tres pequeños reptiles que pertenecen a un antiguo grupo llamado Procolophonidae.
Otros animales reconocidos incluyen un reptil delgado parecido a un cocodrilo, tres especies de reptiles parecidos a lagartos relacionados con el tuátara de Nueva Zelanda y el extraño, Tricuspisaurus thomasi herbívoro, que había sido nombrado en 1957 por uno de los primeros coleccionistas.
Cabezas reconstruidas de los reptiles Ruthin - Smilodonterpeton, el devorador de plantas de dientes de cincel (izquierda) y Tricuspisaurus, la bestia picuda (derecha), ambos únicos en la isla (barras de escala =5 mm). Crédito:Matthew Skinner
Dr. David Whiteside, otro supervisor, dijo:"Se ha cuestionado durante muchos años cómo se relaciona Tricuspisaurus con los otros reptiles. Estaba interesado en descubrir qué era realmente, y Matthew pudo realizar una tomografía computarizada de las muestras, y esto demostró que sus dientes estaban ubicados en las cavidades de los dientes, y tenía un pico en la parte delantera de sus mandíbulas. Esto confirma que no era un procolophonid, como se había pensado, pero un pariente lejano de los pájaros, cocodrilos y dinosaurios ".
Matthew agregó:"Es extraordinario cuánto puede revelar la tecnología moderna sobre estos animales que de otro modo no podríamos ver antes sin romper el fósil. Ruthin es uno de los muchos sitios de este tipo en el sur de Gales y Bristol reconocidos por haber sido islas de este antiguo archipiélago, pero ninguno de los otros produce un conjunto de reptiles tan antiguo o tan inusual como el que se reconoce aquí. También, Ruthin ahora tiene dos tipos de animales nombrados de la misma cantera que no se encuentran en ningún otro lugar ".
