Excepto por el cráneo, el esqueleto de 55 millones de años de la especie de búho recién descrita se ha conservado casi en su totalidad. Crédito:Senckenberg / Tränkner
Los descubrimientos de las primeras etapas de la evolución del búho son extremadamente raros. Un hueso de pierna de aproximadamente 60 millones de años es el fósil más antiguo que se puede asignar a un búho. "Otros búhos de este período de tiempo también se conocen solo sobre la base de huesos y fragmentos individuales. Por lo tanto, Me complació especialmente recibir un esqueleto de búho en gran parte completo de la Formación Willwood de América del Norte para su estudio. que mi colega y coautor del estudio, Philip Gingerich, había descubierto hace 30 años, "explica el Dr. Gerald Mayr del Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de Historia Natural en Frankfurt, Alemania.
El animal recién descrito pertenece a un desconocido previamente, especie muy grande de búho fósil. Excepto por el cráneo, Se conservan todos los huesos principales del ave de 55 millones de años. "El búho fósil tenía aproximadamente el tamaño de un búho nival moderno. Sin embargo, se distingue claramente de todas las especies existentes por el tamaño diferente de sus garras. Mientras que en los búhos actuales las garras de todos los dedos son aproximadamente del mismo tamaño, la especie recién descrita Primoptynx poliotauros tiene garras notablemente agrandadas en su dedo trasero y segundo dedo, "explica Mayr.
Estas proporciones de los dedos se conocen de las rapaces diurnas modernas, p.ej., águilas y azor. Estos pájaros que no están estrechamente relacionados con los búhos, atraviesan a sus presas con sus garras afiladas. Por lo tanto, Mayr y sus colegas suponen que el búho extinto también usó sus patas para matar a su presa. "Por el contrario, Los búhos actuales usan su pico para matar presas, por lo tanto, parece que el estilo de vida de este búho extinto difería claramente del de sus parientes modernos, ", añade el ornitólogo de Frankfurt.
El esqueleto del búho fósil (Primoptynx poliotauros) junto al de un búho nival moderno (Nyctea scandiaca). Crédito:Senckenberg / Tränkner
Similar a las aves rapaces diurnas actuales (derecha), las garras del dedo trasero y el segundo dedo de Primoptynx poliotauros (izquierda) son notablemente más grandes que las garras del tercer y cuarto dedo. En los búhos modernos (centro), las cuatro garras tienen aproximadamente el mismo tamaño. Crédito:Senckenberg / Tränkner
Es más, el nuevo descubrimiento revela un alto nivel de diversidad entre los búhos del Eoceno temprano en América del Norte, de la pequeña especie Eostrix gulottai, midiendo apenas 12 centímetros, a los recién descubiertos, pájaro de aproximadamente 60 centímetros de altura.
"No está claro por qué los búhos cambiaron su técnica de caza en el curso de su evolución. Sin embargo, suponemos que puede estar relacionado con la propagación de aves rapaces diurnas en el Eoceno tardío y Oligoceno temprano, hace aproximadamente 34 millones de años. La competencia por la presa con las aves rapaces diurnas puede haber desencadenado especializaciones en la alimentación de los búhos, posiblemente también conduciendo a los hábitos nocturnos de estas carismáticas aves, "dice Mayr.
