Un informe en la revista Biología actual el 9 de julio ofrece una descripción detallada del primer esqueleto casi completo de un gran delfín extinto, descubierto en lo que hoy es Carolina del Sur. El delfín de 15 pies de largo (Ankylorhiza tiedemani comb. N.) Vivió durante el Oligoceno, hace unos 25 millones de años, y anteriormente solo se conocía por un fósil de tribuna parcial (hocico).

Los investigadores dicen que múltiples líneas de evidencia, desde la anatomía del cráneo y los dientes, a la aleta y la columna vertebral:muestra que este gran delfín (una ballena dentada del grupo Odontoceti) era un depredador superior en la comunidad en la que vivía. Dicen que muchas características del esqueleto postcraneal del delfín también implican que las ballenas barbadas modernas y las ballenas dentadas modernas deben haber desarrollado características similares de forma independiente. impulsados ​​por la evolución paralela en los hábitats acuáticos muy similares en los que vivían.

"El grado en que las ballenas barbadas y los delfines llegan independientemente a las mismas adaptaciones generales de natación, en lugar de que estos rasgos evolucionen una vez en el ancestro común de ambos grupos, nos sorprendió, "dice Robert Boessenecker del College of Charleston en Charleston, Carolina del Sur. "Algunos ejemplos incluyen el estrechamiento de la cola, aumento del número de vértebras de la cola, y acortamiento del húmero (hueso de la parte superior del brazo) en la aleta.

"Esto no es evidente en los diferentes linajes de focas y leones marinos, por ejemplo, que evolucionaron en diferentes modos de nadar y tienen esqueletos postcraneales de aspecto muy diferente, ", agrega." Es como si la adición de huesos de dedos adicionales en la aleta y el bloqueo de la articulación del codo hubieran obligado a los dos grupos principales de cetáceos a seguir una vía evolutiva similar en términos de locomoción ".

Aunque se descubrió por primera vez en la década de 1880 a partir de un cráneo fragmentario durante el dragado de fosfato del río Wando, el primer esqueleto de Ankylorhiza fue descubierto en la década de 1970 por el entonces curador de Historia Natural del Museo de Charleston, Albert Sanders. El esqueleto casi completo descrito en el nuevo estudio se encontró en la década de 1990. Un paleontólogo comercial llamado Mark Havenstein lo encontró durante la construcción de una subdivisión de viviendas en Carolina del Sur. Posteriormente fue donado al Museo de Historia Natural de Mace Brown, para permitir su estudio.

Si bien hay mucho más que aprender de este espécimen fósil, los hallazgos actuales revelan que Ankylorhiza era un especialista en ecología. Los investigadores dicen que la especie estaba "claramente atacando a presas de gran tamaño como una ballena asesina".

Otro aspecto intrigante, según los investigadores, es que Ankylorhiza es la primera ballena ecolocalizadora en convertirse en un depredador ápice. Cuando Ankylorhiza se extinguió hace unos 23 millones de años, ellos explican Los cachalotes asesinos y el delfín dientes de tiburón Squalodon evolucionaron y volvieron a ocupar el nicho en 5 millones de años. Después de que los últimos cachalotes asesinos se extinguieron hace unos 5 millones de años, el nicho se dejó abierto hasta las edades de hielo, con la evolución de las orcas hace aproximadamente 1 o 2 millones de años.

"Las ballenas y los delfines tienen una historia evolutiva larga y complicada, y de un vistazo, es posible que no obtenga esa impresión de las especies modernas, ", Dice Boessenecker." El registro fósil realmente se ha abierto durante tanto tiempo, sinuoso camino evolutivo, y fósiles como Ankylorhiza ayudan a esclarecer cómo sucedió esto ".

Boessenecker señala que hay más fósiles de Ankylorhiza en espera de estudio, incluyendo una segunda especie y fósiles de juveniles de Ankylorhiza que pueden ofrecer información sobre el crecimiento del delfín. Dice que todavía hay mucho que aprender de los delfines fosilizados y las ballenas barbadas de Carolina del Sur.

"Hay muchos otros delfines primitivos y ballenas barbadas únicos y extraños de las rocas del Oligoceno en Charleston, Carolina del Sur, "Dice Boessenecker." Debido a que la época del Oligoceno es el momento en que la alimentación por filtración y la ecolocalización evolucionaron por primera vez, y dado que las localidades de mamíferos marinos de esa época son escasas en todo el mundo, los fósiles de Charleston ofrecen la ventana más completa a la evolución temprana de estos grupos, ofreciendo un conocimiento evolutivo incomparable ".