La crisis climática ya no es una amenaza inminente:la gente vive ahora con las consecuencias de siglos de emisiones de gases de efecto invernadero. Pero todavía hay todo por lo que luchar. La forma en que el mundo elija responder en los próximos años tendrá repercusiones masivas para las generaciones que están por nacer.

En mi libro Cómo salvar nuestro planeta, Imagino dos visiones distintas del futuro. Uno en el que hacemos muy poco para abordar el cambio climático, y uno en el que hacemos todo lo posible.

Así es como sugiere la ciencia que podrían verse esas realidades tan diferentes.

Año 2100:el escenario de pesadilla

El siglo XXI llega a su fin sin que se hayan tomado medidas para prevenir el cambio climático. Las temperaturas globales han aumentado más de 4 ° C. En muchos países, Las temperaturas de verano se mantienen de forma persistente por encima de los 40 ° C. Las olas de calor con temperaturas de hasta 50 ° C se han vuelto comunes en los países tropicales.

Cada verano, los incendios forestales arrasan en todos los continentes excepto en la Antártida, creando columnas de humo acre que hacen insoportable respirar al aire libre, provocando una crisis sanitaria anual.

Las temperaturas del océano han aumentado dramáticamente. Después de repetidos eventos de blanqueamiento, La Gran Barrera de Coral de Australia ha sido declarada oficialmente muerta.

Las sequías frecuentes y prolongadas atormentan vastas extensiones de la tierra de la Tierra. Los desiertos del mundo se han expandido desplazando a muchos millones de personas. Alrededor de 3.500 millones viven en áreas donde la demanda de agua supera la disponible.

La contaminación del aire tiene una nueva causa importante fuera de las ciudades congestionadas por el tráfico:el polvo que se levanta de las tierras agrícolas ahora estériles.

El Ártico está libre de hielo marino todos los veranos. Como resultado, las temperaturas medias en el extremo norte han aumentado más de 8 ° C. Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida occidental han comenzado a derretirse, liberando una gran cantidad de agua dulce a los océanos.

La mayoría de los glaciares de montaña se han derretido por completo. El esquí es ahora un deporte predominantemente de interior que se lleva a cabo en pistas artificiales gigantes. La mayor parte del hielo de la meseta del Himalaya ha desaparecido, reducir los flujos del Indo, Ganges, Los ríos Brahmaputra y Yamuna, de los que dependen más de 600 millones de personas para obtener abundante agua.

El calor adicional en el océano ha hecho que se expanda. Combinado con agua del derretimiento de las capas de hielo, el nivel del mar ha subido más de un metro. Muchas ciudades importantes incluido Hong Kong, Río de Janeiro y Miami, ya están inundadas e inhabitables. Las Maldivas, las islas Marshall, Tuvalu y muchas otras pequeñas naciones insulares han sido abandonadas.

Muchas áreas costeras y fluviales se inundan regularmente, incluido el delta del Nilo, el valle del Rin y Tailandia. Más del 20% de Bangladesh está permanentemente bajo el agua.

Las tormentas de invierno son más enérgicas y liberan más agua, causando daños generalizados por el viento e inundaciones cada año.

Los ciclones tropicales se han vuelto más fuertes y afectan a decenas de millones de personas cada año. Megaciclones, como el tifón Haiyan de 2013, se han vuelto más comunes, con velocidades de viento sostenidas de más de 200 mph.

Los monzones del sudeste asiático se han vuelto más intensos e impredecibles, trayendo demasiada o muy poca lluvia a cada región, afectando la vida de más de tres mil millones de personas.

La inseguridad alimentaria y del agua ha aumentado en todo el mundo, amenazando la salud y el bienestar de miles de millones de personas. El calor y la humedad extremos en los trópicos y subtrópicos han multiplicado por diez la cantidad de días en los que es imposible trabajar al aire libre, lo que ha reducido drásticamente la productividad agrícola. El clima extremo en regiones templadas como Europa ha hecho que la producción de alimentos sea altamente impredecible. La mitad de la tierra dedicada a la agricultura en el pasado ahora es inutilizable, y la capacidad del resto de cultivar alimentos difiere mucho de una temporada a otra. Los rendimientos de los cultivos se encuentran en sus niveles más bajos desde mediados del siglo XX.

Las poblaciones de peces se han derrumbado. La acidez del océano se ha incrementado en un 125%. La cadena alimentaria oceánica se ha derrumbado en algunas regiones a medida que los pequeños organismos marinos que forman su base luchan por producir conchas de carbonato de calcio y así sobrevivir en las aguas más ácidas.

A pesar de los avances en las ciencias médicas, muertes por tuberculosis, malaria, cólera, la diarrea y las enfermedades respiratorias se encuentran en sus niveles más altos en la historia de la humanidad. Los fenómenos meteorológicos extremos, desde olas de calor y sequías hasta tormentas e inundaciones, están provocando una gran pérdida de vidas y dejando a millones de personas sin hogar. Las epidemias de enfermedades han plagado el siglo, extendiéndose entre poblaciones asediadas por la pobreza y la vulnerabilidad generalizadas.

Año 2100:la humanidad está a la altura del desafío

Así es como podría verse nuestro planeta si hacemos todo lo que esté a nuestro alcance para contener el cambio climático.

Las temperaturas globales aumentaron a 1,5 ° C para 2050 y permanecieron allí durante el resto del siglo. Los combustibles fósiles han sido reemplazados por energías renovables. Se han plantado más de un billón de árboles, chupando dióxido de carbono de la atmósfera. El aire está más limpio que desde antes de la revolución industrial.

Las ciudades se han reestructurado para proporcionar transporte público totalmente eléctrico y espacios verdes vibrantes. Muchos edificios nuevos tienen una piel fotoeléctrica que genera energía solar y techos verdes que enfrían las ciudades. haciéndolos un lugar más agradable para vivir. Los trenes eléctricos de alta velocidad que alcanzan las 300 mph conectan muchas de las principales ciudades del mundo. Los vuelos intercontinentales todavía funcionan, utilizando aviones grandes y eficientes que funcionan con queroseno sintético que se fabrica combinando agua y dióxido de carbono extraídos directamente de la atmósfera.

Las dietas globales se han alejado de la carne. La eficiencia de la agricultura ha mejorado enormemente durante la transición de la producción de carne a escala industrial al sustento a base de plantas, creando más tierra para regenerar y reforestar.

La mitad de la Tierra está dedicada a restaurar la biosfera natural y sus servicios ecológicos. En otra parte, fusion energy is finally set to work at scale providing unlimited clean energy for the people of the 22nd century.

Two very different futures. The outcome your children and grandchildren will live with depends on what decisions are made today. Happily, the solutions I propose are win-win, or even win-win-win:they reduce emissions, improve the environment and make people healthier and wealthier overall.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.