Más de 100 mil millones de toneladas de materiales ingresaron a la economía global en 2017 para generar energía, construir infraestructura y viviendas, producir alimentos, y proporcionar bienes de consumo como ropa y teléfonos. Ahora hay más teléfonos que personas en el planeta, y se prevé que la cantidad de ropa comprada alcance más de 92 millones de toneladas para 2030.

Algunas estimaciones sugieren que el 99% de las cosas que la gente compra se desecha dentro de los seis meses posteriores a la compra sin que se recupere el material. Eso es porque tenemos lo que podríamos llamar una economía lineal. Funciona extrayendo recursos y fabricando productos de ellos, que se venden a las personas y, por lo general, se eliminan después de un breve período de uso.

Pero la pandemia de COVID-19 ha trastornado la actividad económica normal, sumergir la economía mundial en lo que podría convertirse en la peor recesión económica desde la Gran Depresión. En lugar de intentar revivir un sistema que es inherentemente inútil, la Comisión Europea se ha comprometido a construir una economía circular sostenible después de una pandemia.

La idea de una economía circular es simple:hacer un mejor uso de los recursos, cerrar bucles de flujos de recursos recuperando completamente los materiales en lugar de desperdiciarlos, y prevenir el desperdicio y la contaminación mediante un mejor diseño de productos y materiales y manteniéndolos en uso por más tiempo.

Suena genial, pero ¿cómo podría funcionar? Nuestro programa de investigación apoyó la implementación de una economía circular en el Reino Unido y descubrimos que existen tres tipos generales.

1. Cerrar bucles con energía procedente de residuos

La primera estrategia para "cerrar" los circuitos de flujo de materiales es la energía de los desechos (EfW):quemar el material desechado para generar electricidad. Esto ha reemplazado al vertedero como el principal método de procesamiento de los desechos domésticos en el Reino Unido. Las autoridades locales del Reino Unido recogen 26 millones de toneladas de residuos al año, de los cuales 11 millones de toneladas van a EfW mientras que tres millones de toneladas terminan en vertederos. Entre tres y seis veces más residuos de plástico, alimentos y textiles van a EfW que se reciclan, al igual que dos tercios de los desechos de papel y cartón.

Quemar materiales que podrían reciclarse significa que todo lo invertido en ellos se pierde, como el dinero, energía, agua y mano de obra. Los materiales como los nutrientes en los alimentos y las fibras en los textiles se reemplazan luego por recursos vírgenes, perpetuar los impactos insostenibles de la extracción de recursos.

Aunque una investigación reciente sugiere que EfW puede tener algunos beneficios sociales, como proporcionar calefacción a hogares con poco combustible, crea menos empleos que el reciclaje. reutilizar, repara y remanufactura y libera gases de efecto invernadero.

Pero la inversión en el Reino Unido favorece a EfW. Es el camino de menor resistencia requiriendo apenas cambios en las cadenas de suministro o en cómo se consumen y eliminan los bienes. El Reino Unido se dirige prácticamente a esta pseudo economía circular que, de hecho, no ha cambiado con respecto al modelo lineal de toma-fabricación-desperdicio, encajar con el pensamiento económico a corto plazo predominante y un enfoque singular en el crecimiento del PIB.

2. Una economía circular basada en el reciclaje

Un paso adelante de EfW es la recuperación de materiales:reciclaje. En Inglaterra, los volúmenes de residuos municipales y la proporción que se recolecta para reciclaje se ha mantenido más o menos sin cambios (42%) durante los últimos diez años. Algunas tasas de reciclaje han aumentado (por ejemplo, del 5% al ​​11% para los alimentos), pero otras han disminuido (del 56% al 53% para el papel y las tarjetas).

Los textiles son particularmente pobres. El ciudadano británico promedio compra 26,7 kg de ropa al año, la mayor cantidad en Europa, y cada año se desecha un millón de toneladas en Inglaterra. La mayoría de la ropa en la papelera se incinera, y cada vez se reciclan menos (del 17% al 11% desde 2010). Las fibras recuperadas normalmente son adecuadas solo para aplicaciones de menor valor, como alfombras y aislamiento. La ropa nueva rara vez contiene más de un pequeño porcentaje de material reciclado. sostener la demanda de recursos naturales vírgenes.

En una economía circular que se basa en el reciclaje para cerrar bucles, las personas no están obligadas a cambiar la cantidad de cosas que compran, pero los fabricantes y las empresas de gestión de residuos cambiarían de forma más radical. Por ejemplo, Las botellas de bebidas a menudo usan diferentes plásticos para el cuerpo, tapa y etiqueta. Si estos se mezclan en el proceso de reciclaje, reducen la calidad del material reciclado, pero separarlos es incómodo. Todos los productos deben rediseñarse para garantizar que sean reciclables.

Los fabricantes también deberían utilizar más material reciclado en los nuevos productos. creando mercados para materiales recuperados. Sin embargo, se requeriría una inversión masiva en infraestructura de reciclaje. Solo para cumplir con los objetivos de reciclaje de envases de plástico, se necesitarían más de 50 nuevas plantas de reciclaje en Inglaterra.

Aunque el reciclaje normalmente consume menos energía que el procesamiento de recursos vírgenes, todavía utiliza mucha energía que produce emisiones de carbono. Incluso si todo el reciclaje usara energía renovable, la nueva infraestructura requeriría la construcción de grandes cantidades de materiales vírgenes. En los países desarrollados, la cantidad total de materiales dentro de la economía debe reducirse.

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3. Una economía circular sostenible

Para lograr una economía circular verdaderamente sostenible, las prácticas de consumo y producción tendrían que cambiar juntas. Una economía circular sostenible implica diseñar y promover productos duraderos y reutilizables, reparado y remanufacturado. Esto conserva el valor funcional de los productos, en lugar de simplemente recuperar la energía o los materiales que contienen y fabricar productos nuevos continuamente.

Tenemos que hacer más con menos material y consumir de forma responsable. Por ejemplo, la gente en el Reino Unido debería comprar menos ropa nueva y usar la que ya tiene con más frecuencia. Reparar y remodelar nuestra ropa favorita también puede ayudar a usarla más y desperdiciar menos.

Las nuevas formas de consumir abren oportunidades para los modelos de negocio de la economía circular, como alquilar ropa y producir cosas que la gente necesita solo bajo demanda. Modelos de negocio basados ​​en la reutilización, arrendamiento, la reparación y la remanufactura podrían generar cuatro veces más puestos de trabajo que el tratamiento de residuos, eliminación y reciclaje. Generan actividad económica local, ayudando a fortalecer las relaciones dentro de las comunidades.

Una economía circular sostenible representa un nuevo modelo económico en el que el objetivo pasa de un crecimiento reducido del PIB a un "progreso multidimensional":el fortalecimiento más amplio de la calidad ambiental, bienestar humano y prosperidad económica para las generaciones actuales y futuras. Solo una economía circular de este tipo podría potencialmente regenerar el medio ambiente.

La forma en que usamos los recursos ha transformado nuestra economía y nuestra sociedad en el pasado. Una economía circular nos ofrece la oportunidad de generar beneficios sostenibles para el futuro. No lo desperdiciemos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.