Una bobina de Tesla en acción durante el Festival de Música y Artes de Coachella Valley 2009 en Indio, Calif. Jeff Kravitz / FilmMagic / Getty Images

¿Quién es Nikola Tesla? Tiene una empresa de coches eléctricos y una banda de rock que lleva su nombre. El legendario músico de rock David Bowie incluso interpretó al excéntrico científico en la película de 2006 "The Prestige". Tesla tenía cientos de patentes registradas a su nombre, pero nunca ganó un Premio Nobel por su trabajo de toda la vida con la electricidad. Los inventos y descubrimientos que hizo a lo largo de su vida, particularmente a finales del siglo XIX, son la base de gran parte de nuestro estilo de vida moderno. Echemos un vistazo a sus obras más famosas e influyentes.

• Campo magnético giratorio (1882): El primer avance de Tesla se produjo cuando un profesor en su Croacia natal (de etnia serbia) le dijo que era imposible crear un motor alimentado por corriente alterna (CA) en lugar de corriente continua (CC). Tesla estaba seguro de que este no era el caso, y después de dos años de realizar experimentos en su mente, la solución le llegó como un relámpago:un campo magnético giratorio que permitiría que la corriente alterna alimentara un motor sin convertirse primero en corriente continua.
• Motor de CA (1883): Tesla tenía planes detallados para este motor de CA en su cabeza (un talento particular suyo) hasta que pudiera construir un modelo físico el próximo año. La corriente alterna creó polos magnéticos que se invirtieron sin ayuda mecánica, como se requieren motores de CC, y provocó que una armadura (la parte giratoria de cualquier dispositivo electromecánico) girara alrededor del motor. Este era su campo magnético giratorio puesto en práctica como motor; dentro de dos años, también lo usaría en generadores de CA y transformadores.
• Bobina de Tesla (1890): La bobina eléctrica que lleva el nombre de su inventor es uno de los inventos más llamativos de Tesla, y lo usó en toda su extensión dramática en demostraciones realizadas en su laboratorio de la ciudad de Nueva York. La bobina utiliza corrientes alternas polifásicas - otro de los descubrimientos de Tesla - para crear un transformador capaz de producir voltajes muy altos. Produjo impresionantes chispas crepitantes y láminas de llamas eléctricas que impresionaron tanto a los entendidos en electricidad como a los profanos. Hoy en día se utilizan principalmente para el entretenimiento.
• Radio (1897): Tesla envió por primera vez una transmisión inalámbrica desde su laboratorio en Houston Street en la ciudad de Nueva York a un barco en el río Hudson, a 40 km de distancia, en 1897; hubiera hecho esto antes de no haber sido por un incendio que destruyó su laboratorio anterior en 1895. Tesla inventó todo lo que asociamos con las antenas de radio, sintonizadores y similares, pero un inventor llamado Guglielmo Marconi recibió el crédito real. En 1943, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la patente de Tesla tenía precedencia, pero el público ya consideraba a Marconi el padre de la radio [fuente:TSMNY].

Tesla se basó en estos descubrimientos e invenciones para crear el primer barco de control remoto inalámbrico, luces fluorescentes y de neón (que de hecho dobló en letras), bombillas inalámbricas que se encendieron con energía de la tierra y una planta de energía de CA que aprovechó la energía hidroeléctrica de las Cataratas del Niágara. Incluso participó en la creación de robótica. Su sistema de suministro de energía a hogares y empresas mediante CA eclipsó la energía de CC defendida por su antiguo empleador Thomas Edison. (Todavía recibimos energía de CA en nuestros hogares en la actualidad). Para cuando Tesla murió en 1943, su dinero y su fama estaban en decadencia, pero sus inventos y descubrimientos han hecho posible gran parte de nuestra tecnología actual.

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Fuentes

• Kosanovic, Bogdan R., "Nikola Tesla." Universidad de Pittsburgh, 29 de diciembre 2000. (Consultado el 27 de diciembre de 2010) http://www.neuronet.pitt.edu/~bogdan/tesla/
• O'Neill, John J. Prodigal Genius:La vida de Nikola Tesla. Cosimo Classics, 2007; publicado originalmente en 1944.
• Uth, Robert, "Tesla:Maestro del Rayo". Nuevas comunicaciones de viaje, 2000. (Consultado el 27 de diciembre de 2010) http://www.pbs.org/tesla/
• Tesla, Nikola. Mis inventos:la autobiografía de Nikola Tesla. Waking Lion Press, 2006; publicado originalmente como una serie de artículos en la revista Electrical Experimental, 1919.
• Tesla Memorial Society de Nueva York. "Bobina de Tesla." (Consultado el 27 de diciembre de 2010) http://www.teslasociety.com/teslacoil.htm
• Tesla Memorial Society de Nueva York. "Tesla Radio". (Consultado el 27 de diciembre de 2010) http://www.teslasociety.com/radio.htm
• Vujovic, Ljubo. "Nikola Tesla:El genio que iluminó el mundo". Tesla Memorial Society de Nueva York, 10 de julio 1998. (Consultado el 27 de diciembre de 2010) http://www.teslasociety.com/biography.htm