Un nuevo artículo publicado en Comunicaciones de la naturaleza aplica el análisis de isótopos estables a una colección de dientes humanos fósiles de las islas de Timor y Alor en Wallacea para estudiar las adaptaciones ecológicas de los primeros miembros de nuestra especie para llegar a esta parte aislada del mundo. Debido a que las islas Wallacean se consideran extremas, entornos de escasos recursos, Los arqueólogos creían que las primeras poblaciones marinas se habrían movido rápidamente a través de esta región sin establecer comunidades permanentes. Sin embargo, esto hasta ahora ha sido difícil de probar.

Este estudio, dirigido por científicos del Departamento de Arqueología, Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (MPI SHH), junto a colegas de la Universidad Nacional de Australia y Universitas Gadjah Mada, utilizó una metodología isotópica que revela los recursos consumidos por el ser humano durante el período de formación de los dientes. Demuestran que el fósil humano más antiguo encontrado hasta ahora en la región, que data de alrededor de 42, 000-39, 000 años atrás, dependía de los recursos costeros. Todavía, desde 20, 000 años atrás, los seres humanos muestran una dependencia cada vez mayor de los entornos de los bosques tropicales, lejos de las costas de la isla. Los resultados apoyan la idea de que una característica distintiva de Homo sapiens es una alta flexibilidad ecológica, especialmente cuando se compara con otros homínidos conocidos de la misma región.

Adaptaciones de los homínidos del Pleistoceno en el sudeste asiático

Durante las últimas dos décadas, evidencia arqueológica de los desiertos, configuraciones de gran altitud, selvas tropicales, y los hábitats marítimos parecen sugerir cada vez más que los humanos del Pleistoceno tardío se adaptaron rápidamente a una serie de entornos extremos. Por el contrario, nuestros parientes homínidos más cercanos, como el Homo erectus y los neandertales, aparentemente utilizó varias mezclas de bosques y praderas, aunque desde tan lejos como el Levante, Siberia, y Java. Sin embargo, esta aparente distinción necesita ser probada, especialmente como hallazgos de otro homínido estrechamente relacionado, los denisovanos, se han encontrado en la meseta tibetana de gran altitud.

Como uno de los autores correspondientes del nuevo artículo, Sue O'Connor de la Universidad Nacional de Australia dice:"Las islas más allá de la línea de Wallace son lugares ideales para probar las diferencias de adaptación entre nuestra especie y otros homínidos. Estas islas nunca estuvieron conectadas al sudeste asiático continental durante el Pleistoceno, y habría asegurado que los homínidos tuvieran que hacer cruces de agua para llegar a él ". Los entornos de bosques tropicales como los de Wallacea a menudo se consideran barreras para la expansión humana y están muy lejos de las amplias 'sabanas' con una abundancia de mamíferos medianos y grandes que Se cree que los homínidos se basaron en ellos.

Los fósiles y las herramientas de piedra muestran que los homínidos llegaron a las islas Wallacean hace al menos un millón de años. incluido el famoso "Hobbit, " o Homo floresiensis , en la isla de Flores. Cuando llegó nuestra propia especie 45, Hace 000 años (o quizás antes), se cree que ha desarrollado rápidamente el uso especializado de los hábitats marinos, como lo demuestra uno de los primeros anzuelos de pesca del mundo encontrado en la región. Sin embargo, como dice el coautor Ceri Shipton, "el alcance de esta adaptación marítima ha sido objeto de acalorados debates y es difícil de probar utilizando instantáneas basadas en, a menudo mal conservado, restos de animales ".

Análisis de isótopos estables y humanos del Pleistoceno tardío

Este nuevo artículo utiliza isótopos de carbono estables medidos a partir de dientes humanos fósiles para reconstruir directamente las dietas a largo plazo de poblaciones pasadas. Aunque este método se ha utilizado para estudiar las dietas y los entornos de los homínidos africanos durante casi medio siglo, hasta ahora apenas se ha aplicado a los primeros miembros de nuestra propia especie que se expandieron dentro y fuera de África. Usando el principio 'eres lo que comes, "Los investigadores analizaron el esmalte de dientes de homínido en polvo de 26 individuos con edades comprendidas entre los 42, 000 y 1, 000 años atrás para explorar los tipos de recursos que consumían durante la formación de los dientes.

El nuevo artículo muestra que el fósil humano más antiguo disponible en la región, excavado en el sitio de Asitau Kuru en Timor, De hecho dependía de los recursos marítimos, sugiriendo una adaptación bien afinada a la colonización de las zonas costeras. "Esto encaja con nuestros modelos existentes de movimiento humano rápido a través de Wallacea en el camino a Australia, "dice la coautora Shimona Kealy de la Universidad Nacional de Australia.

Alrededor de los 20, 000 años atrás, sin embargo, las dietas humanas parecen haber cambiado tierra adentro, hacia los recursos supuestamente empobrecidos de los bosques insulares. Aunque algunos individuos mantuvieron el uso de hábitats costeros, la mayoría aparentemente comenzó a adaptarse a las poblaciones de pequeños mamíferos y plantas de los bosques tropicales de la región. Como dice el coautor Mahirta de Universitas Gadjah Mada, "Los recursos costeros como los mariscos y los peces de arrecife son fáciles de explotar y están disponibles todo el año, sin embargo, el crecimiento de la población probablemente obligó a los primeros ocupantes de las islas a buscar otros recursos en el interior ".

Una especie definida por la flexibilidad

Este estudio proporciona los primeros conocimientos directos sobre las adaptaciones de nuestra propia especie al asentarse en una serie de entornos insulares desafiantes en Wallacea. "Las primeras poblaciones humanas aquí, y en otros lugares, no sólo podría utilizar con éxito la enorme variedad de entornos pleistocenos a menudo extremos, "sugiere Patrick Roberts, autor principal del estudio y líder de grupo en MPI SHH, "también podrían especializarse en ellos durante períodos de tiempo sustanciales. Como resultado, incluso si algunas poblaciones locales fracasaron, la especie en su conjunto se volvería tremendamente prolífica ".

A medida que densas selvas tropicales reemplazaron a pastizales y bosques mixtos, otros homínidos del sudeste asiático se extinguieron. Flexibilidad ecológica, apoyado por tecnologías únicas y la capacidad para las relaciones sociales y el simbolismo, parece haber llevado Homo sapiens a través de las fluctuaciones climáticas del Pleistoceno tardío, sin embargo. Los autores admiten que se necesita más trabajo para probar de manera concluyente la distinción ecológica entre las especies de homínidos. El descubrimiento de poblaciones de denisovanos en los ambientes tropicales de Asia o la aplicación de este enfoque isotópico a otros homínidos en los trópicos aún podría mostrar Homo sapiens ser menos excepcional. Sin embargo, por el momento, parece que fue nuestra especie la que mejor pudo adaptarse a la variedad de entornos en la faz del planeta, dejándolo, al final del Pleistoceno, el último homínido en pie.