El salto en el gasto federal en respuesta a la crisis de la pandemia de coronavirus no es una idea nueva. Casi 2, Hace 500 años, la gente de la antigua Atenas tenía un plan similar, que logró hacer frente a la principal amenaza que enfrentaban, pero luego desgarró a la sociedad ateniense en una maraña de recriminaciones políticas después de que pasó la crisis.

Como historiador de la antigua Grecia, El paralelo más revelador que veo entre los acontecimientos actuales y ese pasado lejano no es la plaga que estalló en Atenas en el 430 a. C. Me preocupa más el ejemplo de la política partidista extrema que le sucedió a Atenas un par de décadas después, que detallo en uno de mis libros, "La Escuela de Historia:Atenas en la Era de Sócrates".

Una movilización masiva

En el 406 a.C., Atenas, una megapotencia del antiguo Mediterráneo que había construido su economía sobre el comercio marítimo, enfrentó una crisis. A pesar de los recientes éxitos en la batalla, Las profundas divisiones partidistas sobre el liderazgo militar habían dejado a las fuerzas atenienses momentáneamente vulnerables al ataque. Mientras tanto, La ciudad-estado rival, Esparta, se había ganado el respaldo de Persia y estaba construyendo una armada que podría desafiar el control del mar por parte de Atenas.

Cuando los espartanos atacaron, pusieron a la defensiva a la debilitada flota ateniense, amenazando con aplastarlo y poner a Atenas de rodillas.

Ante un desastre casi seguro, los atenienses se reunieron para responder, acelerar un programa de construcción naval que ya está en marcha mediante la movilización de todos los recursos de su imperio del Egeo. Se aprobó un nuevo impuesto sobre el patrimonio personal, y se recaudó dinero adicional fundiendo las estatuas de oro de la Victoria que se habían dedicado en la Acrópolis. Las monedas resultantes se gastaron comprando pino de Macedonia para hacer remos para impulsar los trirremes, los buques de combate navales más avanzados que el mundo había visto hasta ahora.

Para tirar de los remos, todos los atenienses sanos, incluidos los caballeros que normalmente no servían en la marina, fueron llamados. Incluso eso no fue suficiente. Los atenienses ofrecieron la ciudadanía a todos los extranjeros residentes y esclavos que estuvieran dispuestos a servir.

En poco más de un mes los atenienses habían reunido una flota de trirremes lo suficientemente poderosa como para desafiar a la flota espartana y recuperar el control del mar.

Una enorme batalla y victoria

En pleno verano 406 a.C., las flotas atenienses y espartanas se encontraron en batalla en las aguas entre la isla de Lesbos y la costa de Asia Menor. Se conoce como la batalla de Arginusae, después de las pequeñas islas frente a la costa asiática que sirvieron de base para la flota ateniense; hoy son las islas turcas de Garip y Kalem cerca de la ciudad de Dikili.

Atenas ganó de manera decisiva, matando al comandante espartano y destruyendo casi la mitad de su flota. La victoria fue costosa:Atenas perdió 25 de sus 150 trirremes, cada uno con una tripulación de 200 hombres. Algunos de los barcos se hundieron cerca de la costa, y sus tripulaciones fueron rescatadas. Pero la mayoría de los barcos perdidos llevando más de 4, 000 hombres, estaban a la deriva más lejos en el mar, y se hundió en una tormenta que se levantó en la tarde de la batalla.

Atenas se salvó. Esparta suplicó la paz, pero Atenas rechazó las condiciones ofrecidas, confiado en que la probada fuerza de su armada no requería compromisos con su enemigo. Los comandantes de la flota, ocho de los diez generales elegidos anualmente por el pueblo de Atenas, fueron los héroes del día. En las elecciones que siguieron en las semanas posteriores a esa batalla, seis de los ocho fueron reasignados a sus mandos.

Los dos generales restantes regresaron a casa para someterse a una parte obligatoria del servicio público en Atenas:una revisión de su año en el cargo y una auditoría de sus gastos en nombre del público.

Qué pasó con el dinero?

Mientras Atenas se preparaba para la batalla, a todos los generales se les confiaron cantidades extraordinarias de dinero para terminar y equipar los barcos, para contratar y aprovisionar tripulaciones y más, todo a máxima velocidad. En la prisa por hacer el trabajo, no se contabilizó todo el dinero.

Esta fue una oportunidad para que los fiscales partidistas investigaran. Un político popular, un perro guardián del dinero del pueblo, presentó cargos por irregularidades financieras contra uno de los generales de la flota.

La investigación reveló pruebas más profundas de abuso financiero y mala gestión que involucraban a otros generales, así como al acusado original. Todos los generales que habían comandado durante la batalla fueron convocados de regreso a Atenas para que sus cuentas pudieran ser auditadas. Cuatro de los seis restantes regresaron a casa; los otros dos optaron por no volver, temiendo las consecuencias que les aguardaban en casa.

Un intento de cambiar las tornas

Los generales enfrentaron el enjuiciamiento de opositores políticos, incluidos los hombres que habían servido como capitanes de barco durante la batalla y, por lo tanto, sabrían sobre la malversación financiera en los preparativos. Si es condenado, los generales se enfrentaron a la confiscación de todas sus propiedades y la revocación de la ciudadanía ateniense, transformándolos de héroes nacionales en completos marginados.

Juntos, los generales decidieron defenderse atacando:acusaron a dos de sus oponentes más destacados, rivales políticos populares que habían sido oficiales bajo su mando, de no cumplir con sus deberes de recuperación de las tripulaciones naufragadas. Fue un cargo serio, alegando responsabilidad por la mayoría de las bajas de la batalla, eso podría haber hecho que los acusadores no fueran elegibles para procesar a los generales.

La estrategia de los generales fracasó. Nuevos cargos tan serios significaron que todo el asunto se remitió a la asamblea ateniense en pleno, el órgano soberano de toma de decisiones de 5, 000 a 6, 000 atenienses. Allí, los dos oficiales acusados ​​se defendieron de los cargos de incumplimiento del deber presentando el propio informe de los generales después de la batalla, lo que dejó en claro que la tormenta —y no la negligencia humana— había hecho imposibles los rescates.

Que indignó a los atenienses, que estaban enojados con los generales por tratar tan transparentemente de escapar de su propia responsabilidad que acusarían a sus oficiales de crímenes capitales. Lo que comenzó como una investigación de irregularidades financieras se había convertido en un concurso de culpas por la pérdida de vidas después de la batalla. El estado de ánimo de la asamblea determinó el resultado, que era que todos los generales eran responsables de no poder salvar a sus hombres después de la batalla. Los registros sobrevivientes no dicen nada sobre el resultado de los cargos de irregularidades financieras.

El veredicto pedía la pena capital:los seis generales que habían regresado a Atenas fueron ejecutados por envenenamiento con cicuta.

¿Ira de la mafia o justicia brutal?

Los escritores que registraron estos eventos fueron, en la mayor parte, Atenienses que estaban consternados por este horrible despliegue de ira de la multitud. Contaron su historia como un error judicial, una lección de la democracia ateniense en su peor momento.

Pero su condena de esta airada decisión oculta el hecho de que todo comenzó con un gasto enorme en respuesta a una crisis urgente. Acciones que parecían necesarias en el momento álgido de la emergencia terminaron como encubrimiento de apropiaciones indebidas de dinero público.

Pero una vez que pasó la crisis, la gente veía esas acciones bajo una luz diferente. Aquellos a quienes se descubrió que utilizaron el pánico del momento como una oportunidad para obtener ganancias personales finalmente pagaron el precio más alto. Sin duda, parte de la razón por la que fueron juzgados con tanta dureza fue porque muchos de sus conciudadanos se habían visto obligados a sacrificar sus vidas en una batalla que enriqueció a unos pocos poderosos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.