Hasta ahora, Los estudios se han centrado en determinar cuándo llegó el primer ser humano moderno a China, pero apenas se ha investigado la dinámica de este asentamiento. Un documento conjunto de instituciones de China, España y Reino Unido proponen que, dado su tamaño y diversidad biogeográfica, China habría recibido migraciones de Homo sapiens tanto del norte como del sur, sin apenas superposición entre ellos.

Los investigadores sugieren en la revista Cuaternario internacional que la llegada de los humanos modernos a Asia continental fue el resultado de al menos dos procesos. El primero tuvo lugar 80, 000 años a más tardar, y consistió en la llegada de las primeras poblaciones de Homo sapiens al continente asiático a través de Arabia, pasando por la India, al sudeste asiático y, finalmente, Australia. En el segundo proceso, alrededor de 45, 000 años atrás, poblaciones de H. sapiens habrían llegado desde el norte a través de Asia central, Siberia y Mongolia, y estas eran las personas que eventualmente poblarían Norteamérica y Japón.

"Además de este escenario complejo, También existe la diversidad de poblaciones humanas que ya habitaban Asia antes de nuestra llegada, "dice la paleontóloga María Martinón-Torres, director del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), quien realizó el estudio junto con José María Bermúdez de Castro, coordinador del Programa de Paleobiología del CENIEH, e investigadores de la Universidad de Exeter y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) en Beijing.

En 2015, el CENIEH, junto con el IVPP, dirigió un estudio publicado en Naturaleza del descubrimiento del ser humano moderno más antiguo de China (entre 80, 000 y 120, 000 años) del sitio de Fuyan en el sur del país, abriendo así un lapso durante el cual H. sapiens podría haber interactuado con otros grupos humanos como los denisovanos, Neandertales o incluso sobrevivientes tardíos de la especie Homo erectus.

Un país, dos reinos

Como explica Martinón-Torres, pensamos en China como un territorio único cuando, en realidad, su tierra se encuentra en dos reinos biogeográficos diferentes. El llamado Reino Paleártico, término acuñado por el famoso biogeógrafo Alfred Russel Wallace, cubre territorios como Mongolia Interior y China al norte de las montañas Qingling, y estos se caracterizan por grandes temperaturas extremas que habrían obstaculizado el asentamiento permanente de los humanos, y esto es probablemente responsable de la llegada posterior del Homo sapiens al norte de China.

Por el contrario, el llamado Reino Oriental, que abarcaría el sur de China y el sureste de Asia, tenía condiciones climáticas menos severas, permitiendo que esta zona se convierta en el principal refugio de Asia y que luego, como ahora, fue la región asiática con mayor población humana.

"Las narrativas lineales no son suficientes. Para hablar del Homo sapiens en China del Pleistoceno tardío, estamos hablando de al menos dos poblaciones y dos historias diferentes, "dice Bermúdez de Castro. El límite entre los dos reinos habría fluctuado, pero estas dos poblaciones humanas habrían permanecido relativamente aisladas durante el último ciclo glacial.