La prisión es comprensiblemente, un ambiente muy cerrado. Muchas cárceles también están superpobladas. COVID-19 ya ha entrado en el sistema penitenciario y cualquier mayor propagación sería catastrófica para los presos. personal, sus familias y la comunidad en general.

El flujo de prisioneros que entran y salen de la custodia en Australia es enorme. Más de 160 personas ingresan a nuestras cárceles para adultos todos los días. Más de las tres cuartas partes de estas personas no han sido sentenciadas, lo que también se conoce como "en prisión preventiva".

En efecto, un tercio de la población carcelaria australiana actual está bajo custodia en prisión preventiva. Esto significa que hay más de 14, 000 personas en prisión que aún no han sido declaradas culpables o, con menos frecuencia, están esperando ser sentenciados.

No olvidemos que también unas 160 personas salen de las cárceles todos los días. Si COVID-19 llega a la cárcel, eso significa que muchas personas podrían convertirse en portadores si no logran aislarse al salir del sistema penitenciario. Ya, tres presos del ACT están aislados por temor a la infección.

Los servicios penitenciarios de todo el país han suspendido todas las visitas de familiares y trabajadores de apoyo a los presos.

No es sorprendente que se hayan presentado solicitudes ante los tribunales donde los abogados han pedido a los jueces que otorguen la libertad bajo fianza a las personas que, en otras circunstancias, muy probablemente se le negaría la libertad bajo fianza.

Los jueces y magistrados deben considerar una variedad de cuestiones al decidir sobre tales asuntos. Cada vez es más evidente que esto puede incluir ahora si el acusado se encuentra en una categoría de alto riesgo, como la susceptibilidad a COVID-19, y tendrá un contacto limitado con familiares y amigos debido a las nuevas restricciones de visitas.

Para ciertos tipos de delitos, Los tribunales están obligados a rechazar la fianza a menos que estén convencidos de que el solicitante ha demostrado que existen "circunstancias excepcionales" que justifican la fianza. ¿Es COVID-19 una circunstancia excepcional? Veamos dos ejemplos.

Los lunes, la Corte Suprema de ACT otorgó la libertad bajo fianza a una mujer porque su abogado argumentó con éxito que sus derechos de visita habían sido restringidos por el brote de COVID-19. El juez dijo:"Las personas en prisión preventiva confían sin duda en el limitado contacto social que se les permite, la mayor parte de lo cual se logra a través de visitas. En particular, el contacto con la familia es un elemento importante en la vida de una persona que reside en la [prisión de ACT] ".

Y la semana pasada la Corte Suprema de Victoria concedió a otra mujer la libertad bajo fianza en circunstancias que el juez calificó de "extraordinarias". Se refería a la posibilidad de retrasos importantes en el proceso judicial como consecuencia del COVID-19, "que tendría efectos sustanciales en ella y, sin duda, su relación con su familia, [y] lo que sería un desarrollo dramático para una persona que no había estado previamente bajo custodia ".

El juez también señaló que era probable que la mujer pasara más tiempo bajo custodia en prisión preventiva de lo que obtendría como sentencia si la encontraran culpable.

Significativamente, muchos tribunales han pospuesto nuevos juicios con jurado para reducir el riesgo de transmisión. Esto puede provocar retrasos de más de un año.

También es importante entender que las cárceles operan sobre la legitimidad del sistema. Cuando los presos sienten, correcta o incorrectamente, que están siendo tratados injustamente, aumenta el riesgo de disturbios y fugas. Italia ha tenido recientemente disturbios en más de 20 cárceles. Doce prisioneros han muerto y 16 escaparon como resultado. Se han reportado eventos similares en Colombia.

La capacidad para administrar el sistema puede verse afectada, también, a medida que aumentan la transmisión comunitaria y el miedo a la infección en los presos, y se requiere que más funcionarios penitenciarios se aíslen por sí mismos durante períodos prolongados.

Liberar a algunas personas de la prisión es parte de la solución para "aplanar" la curva del coronavirus. Nueva Gales del Sur ya aprobó una legislación para liberar a algunas personas vulnerables y de bajo riesgo, aunque no cubre a los presos no sentenciados.

Pero esta legislación es particularmente apropiada para los presos sin sentencia, que tienen derecho a la presunción de inocencia, especialmente los acusados ​​de delitos menos graves. Las condiciones de la fianza y el monitoreo electrónico pueden ayudar a garantizar la seguridad de la comunidad, además de las crecientes restricciones impuestas a todos los australianos para que se aíslen por sí mismos.

Releasing some prisoners early will reduce the pressure on the health system in the months ahead. It will also reduce the risk to the broader community if we act now, rather than releasing people once COVID-19 is widespread in prisons.

We recently signed an open letter to governments, urging them to take a range of steps to limit the exposure of prisoners to COVID-19, including early release for some prisoners. We also welcome the decisions of judges and magistrates who are using their discretion to limit the possibility that accused persons, who have yet to be found guilty, will be exposed to the coronavirus, especially in circumstances where they can no longer receive visitors.

As governments keep telling us, perilous times require bold decision-making.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.