Un entierro masivo de cuerpos, conocidos por ser víctimas de la Peste Negra, ha sido descubierto en el sitio de un hospital del monasterio del siglo XIV en Thornton Abbey, Lincolnshire.

Los arqueólogos de la Universidad de Sheffield revelaron 48 esqueletos, muchos de los cuales eran niños, en el sitio de entierro extremadamente raro de la Peste Negra.

La peste negra fue una de las peores pandemias de la historia de la humanidad. Devastó las poblaciones europeas entre 1346 y 1353 y provocó la muerte de entre 75 y 200 millones de personas.

La presencia de un cementerio tan grande, conteniendo tanto adultos masculinos como femeninos, así como 27 niños, sugiere que la comunidad local se vio abrumada por la peste negra y no pudo hacer frente a la cantidad de personas que murieron.

Dr. Hugh Willmott del Departamento de Arqueología de la Universidad de Sheffield, que ha estado trabajando en el sitio de excavación desde 2011, dirigió las excavaciones y explicó por qué el hallazgo es de importancia nacional.

"A pesar de que ahora se estima que hasta la mitad de la población de Inglaterra murió durante la Peste Negra, múltiples tumbas asociadas con el evento son extremadamente raras en este país, y parece que las comunidades locales continuaron deshaciéndose de sus seres queridos de la manera más ordinaria posible, " él dijo.

"Los únicos dos sitios del siglo XIV identificados previamente donde se ha identificado Yersinia pestis (la bacteria responsable de la plaga) son cementerios históricamente documentados en Londres, donde las autoridades cívicas se vieron obligadas a abrir nuevos cementerios de emergencia para hacer frente al gran número de muertos urbanos.

"El hallazgo de un entierro masivo previamente desconocido y completamente inesperado que data de este período en un rincón tranquilo de la zona rural de Lincolnshire es hasta ahora único, y arroja luz sobre las dificultades reales que enfrenta una pequeña comunidad que no está preparada para enfrentar una amenaza tan devastadora ".

El Dr. Willmott agregó:"Si bien los esqueletos son interesantes, simplemente representan el final de la vida de alguien y, en realidad, lo que nos interesa como arqueólogos es la vida que llevaban antes de morir.

"Una de las formas en que podemos conectarnos con eso es a través de los objetos cotidianos que dejaron atrás.

"Un artefacto que encontramos en Thornton Abbey fue un pequeño colgante. Es una cruz Tau y fue encontrado en el edificio del hospital excavado. Este colgante fue utilizado por algunas personas como una supuesta cura contra una condición llamada incendio de San Antonio, que en la ciencia moderna es probablemente una variedad de afecciones de la piel.

"Antes de que comenzáramos la excavación, el sitio era solo un campo verde común y corriente pastoreada por ovejas durante cientos de años, pero como muchos campos en Inglaterra, tan pronto como le quites el césped, capas de la historia pueden ser reveladas por la arqueología ".

Las muestras de dientes de los esqueletos encontrados en el sitio de la Abadía de Thornton se enviaron a la Universidad McMaster en Canadá, donde se extrajo con éxito ADN antiguo de la pulpa del diente. Las pruebas de ADN revelaron la presencia de Yersinia pestis, que se documenta que llegó a Lincolnshire en la primavera de 1349.

Dra. Diana Mahoney Swales, del Departamento de Aprendizaje Permanente de la Universidad de Sheffield, quien lidera el estudio de los cuerpos, dijo:"Una vez que los esqueletos regresan al laboratorio, comenzamos a aprender apropiadamente quiénes son realmente estas personas.

"Hacemos esto identificando si son hombres o mujeres, niños o adultos. Y luego comenzamos a investigar las enfermedades que pueden haber vivido, tales como enfermedades metabólicas como el raquitismo y el escorbuto, que son enfermedades degenerativas del esqueleto. Sin embargo, para enfermedades como la peste, que son letales, tenemos que usar análisis de ADN antiguo para investigar eso más a fondo ".