Los camaleones (Chamaeleonidae) son una familia de lagartos únicos con características inusuales:lenguas rápidamente extensibles, pies con dos dedos apuntando hacia adelante y dos hacia atrás, una cola prensil, y ojos que pueden moverse independientemente unos de otros. Muchas especies también tienen la capacidad de cambiar el color de su piel.

Hay alrededor de 213 especies de camaleones en el mundo. Se pueden encontrar en África, el medio Oriente, sur de la india Sri Lanka y la región mediterránea de Europa. Aproximadamente la mitad de todas las especies se encuentran en Madagascar, una gran isla africana en el Océano Índico.

Por lo tanto, esta isla se considera un centro de diversidad para estos lagartos y existe la opinión de que los camaleones se originaron en Madagascar y llegaron a África continental a través de la dispersión oceánica:flotaban en enormes balsas hechas de árboles.

Pero se sabe poco sobre cómo estos lagartos se extendieron por el mundo y cómo evolucionaron. Su registro fósil, la única forma de evidencia directa sobre su evolución e historia tempranas, es muy escaso.

Un estudio de 2013 desafió esta opinión. Sugirió que los camaleones probablemente se originaron en África continental, en lugar de Madagascar. Lo hizo analizando la información genética. Pero faltaba un elemento clave:un camaleón fósil de la edad adecuada y en el lugar adecuado. Esto daría una clara evidencia de su historia y evolución.

Mis colegas y yo investigamos sobre un cráneo fósil de camaleón de Kenia. El fósil se descubrió por primera vez en 1992.

Queríamos observar todos los elementos del cráneo del fósil en detalle para poder ubicar su historia evolutiva. Los resultados fueron una sorpresa:el camaleón era de un género que solo existe hoy en Madagascar. Nuestro estudio de este cráneo de camaleón fósil muestra que, de hecho, estos camaleones podrían haberse originado en África. Esta idea está respaldada por evidencia que muestra que las corrientes oceánicas en ese momento se movieron hacia Madagascar, permitiendo a los animales hacer el viaje desde el continente hasta la isla en balsas hechas de árboles.

Orígenes africanos

El fósil proviene de la isla de Rusinga, un famoso sitio de fósiles en Kenia. Es uno de los fósiles de cráneo de camaleón más antiguos, y el único espécimen conocido completo del Mioceno temprano (hace unos 18 millones de años). Está notablemente completo y bien conservado.

Sin embargo, no se ha liberado completamente de la roca y todavía hay sedimentos que llenan toda la región interna del cráneo. Esto oculta muchos elementos óseos.

Usamos un escáner de micro-TC para darnos una imagen de rayos X de toda la cavidad interna del cráneo, incluyendo los huesos, superficies y suturas. Al observar estas características, podríamos determinar a qué especie se parecía más. Este moderno La tecnología no invasiva es una herramienta científica muy poderosa, permitiéndonos estudiar los fósiles de una manera nueva.

Descubrimos que era un Calumma especie de camaleón, pero era uno nuevo, así que le creamos un nuevo nombre: Calumma benovskyi .

Dado que todas las especies de este género son endémicas de Madagascar, y ninguno existe en ningún otro lugar del mundo hoy, este fósil muestra de manera única que Calumma existía en África continental en el pasado.

Nuestros resultados desafían la visión arraigada de que los camaleones se originaron en Madagascar y se dispersaron sobre el agua hasta África. Proporciona una fuerte evidencia de un origen africano para algunos linajes malgaches.

Camaleones de rafting

En el momento en que vivía el camaleón fosilizado, la posición de Madagascar en relación con África era aproximadamente la misma que en la actualidad. La separación de Madagascar de África ya se había producido, durante la era de los dinosaurios, hace aproximadamente 150 millones de años.

La presencia de un linaje malgache en África continental durante el Mioceno temprano podría parecer una sorpresa, pero otros animales endémicos malgaches, como el Aye-Aye, han tenido patrones similares. Sus fósiles se han encontrado en el continente, sugiriendo un origen africano.

La idea es que los animales podrían haber usado balsas de árboles para cruzar del continente a la isla. Se ha sugerido el rafting para muchos otros lagartos, por lo que no es inusual.

¿Por qué no pudo haber llegado de Madagascar a África en el pasado? La respuesta está en observar cómo fluyeron las corrientes oceánicas en el pasado.

Con respecto a los camaleones y África, Las corrientes oceánicas favorecieron la dispersión hacia el este, lejos de África hacia Madagascar, en ese momento del Eoceno hasta el final del Mioceno temprano, hace entre 50 y 15 millones de años. Entonces, la dispersión solo habría sido posible hacia Madagascar.

Un estudio muestra que poco después del Mioceno temprano, las corrientes entre África y Madagascar giraron en la dirección opuesta:hacia el oeste, hacia África. Esto es lo que está sucediendo en la circulación actual de aguas superficiales. Desde el Mioceno medio en adelante, las corrientes hubieran obstaculizado un viaje a Madagascar para cualquier animal que no naciera.

El aislamiento de Madagascar del continente apoyó la evolución posterior de sus animales terrestres y su excepcional biodiversidad. Estos camaleones luego continuaron expandiéndose y evolucionando en la isla, teniendo en cuenta las muchas especies endémicas diferentes.

Para ver el cráneo del camaleón una gran pieza del rompecabezas de la historia de este lagarto, puede visitar la sección de paleontología en el Museo Nacional de Nairobi, donde está alojado.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.