Chimpancés los parientes animales más cercanos de los seres humanos, compartir hasta el 98% de nuestros genes. Sus manos y expresiones faciales de apariencia humana pueden enviar escalofríos de autorreconocimiento por las espaldas de los clientes del zoológico.

Sin embargo, las personas y los chimpancés llevan vidas muy diferentes. Menos de 300, 000 chimpancés salvajes viven hoy en algunos rincones boscosos de África, mientras que los humanos han colonizado todos los rincones del mundo, desde la tundra ártica hasta el desierto de Kalahari. En más de 7 mil millones, La población de humanos eclipsa a la de casi todos los demás mamíferos, a pesar de nuestras debilidades físicas.

¿Qué podría explicar los increíbles éxitos evolutivos de nuestra especie?

Una respuesta obvia es nuestro gran cerebro. Podría ser que nuestra inteligencia bruta nos diera una capacidad sin precedentes para pensar fuera de la caja, soluciones innovadoras para problemas retorcidos a medida que las personas migraban por todo el mundo. Piense en "El marciano, "donde Matt Damon, atrapado solo en una estación de investigación en Marte, heroicamente "ciencias" su camino para salir de una muerte segura.

Pero un número creciente de científicos cognitivos y antropólogos rechazan esa explicación. Estos investigadores piensan que, en lugar de ganarnos la vida como innovadores, los seres humanos sobreviven y prosperan precisamente porque no pensamos por nosotros mismos. En lugar de, las personas se enfrentan a climas y contextos ecológicos desafiantes copiando cuidadosamente a los demás, especialmente a aquellos a quienes respetamos. En lugar de Homo sapiens , o "hombre el conocedor, "estamos realmente Homo imitans :"hombre el imitador".

Observando y aprendiendo

En un famoso estudio, Los psicólogos Victoria Horner y Andrew Whiten mostraron a dos grupos de sujetos de prueba, niños y chimpancés, una caja mecánica con una golosina en su interior. En una condición, la caja era opaca, mientras que en el otro era transparente. Los experimentadores demostraron cómo abrir la caja para recuperar una golosina, pero también incluyeron el paso irrelevante de tocar la caja con un palo.

Extrañamente, los niños humanos copiaron cuidadosamente todos los pasos para abrir la caja, incluso cuando pudieron ver que el palo no tenía ningún efecto práctico. Es decir, copiaron irracionalmente:en lugar de hacer solo lo necesario para obtener su recompensa, los niños imitaban servilmente cada acción que habían presenciado.

Por supuesto, ese estudio solo incluyó a niños de tres y cuatro años. Pero investigaciones adicionales han demostrado que los niños mayores y los adultos son incluso más propensos a copiar sin pensar las acciones de los demás. y los bebés pequeños tienen menos probabilidades de imitar demasiado, es decir, para copiar con precisión incluso acciones poco prácticas.

Por el contrario, los chimpancés en el estudio de Horner y Whiten sólo imitaron en exceso en la condición opaca. En la condición transparente, donde vieron que el palo era mecánicamente inútil, ignoraron ese paso por completo, simplemente abriendo la caja con las manos. Desde entonces, otras investigaciones han respaldado estos hallazgos.

Cuando se trata de copiar, los chimpancés son más racionales que los niños o los adultos humanos.

Los beneficios de seguir sin dudar

¿De dónde proviene la preferencia humana aparentemente irracional por la imitación excesiva? En su libro "El secreto de nuestro éxito, "El antropólogo Joseph Henrich señala que la gente de todo el mundo confía en tecnologías que a menudo son tan complejas que nadie puede aprenderlas racionalmente. En cambio, la gente debe aprenderlos paso a paso, confiando en la sabiduría de los ancianos y compañeros más experimentados.

Por ejemplo, la mejor manera de dominar la elaboración de un arco es observando a los cazadores exitosos haciéndolo, con el supuesto de que todo lo que hacen es importante. Como aprendiz sin experiencia, todavía no puede juzgar qué pasos son realmente relevantes. Entonces, cuando el mejor cazador de tu banda se encera la cuerda del arco con dos dedos o se toca la oreja antes de tirar de la cuerda, lo copia.

La propensión humana a la imitación excesiva hace posible lo que los antropólogos llaman cultura acumulativa:el desarrollo a largo plazo de habilidades y tecnologías a lo largo de generaciones. Ninguna persona puede entender todas las razones prácticas detrás de cada paso para hacer un arco o tallar una canoa. mucho menos transformar minerales de tierras raras en iPhones. Pero mientras las personas copien con alta fidelidad, la tecnología se transmite.

El ritual y la religión también son dominios en los que las personas llevan a cabo acciones que no están conectadas de manera tangible con resultados prácticos. Por ejemplo, un sacerdote católico bendice las hostias y el vino para la Comunión pronunciando una serie de palabras repetitivas y haciendo movimientos extraños con las manos. Uno podría ser perdonado por preguntarse qué demonios tienen que ver estos actos ritualistas con comer pan, al igual que un chimpancé no puede ver ninguna conexión entre tocar un palo y abrir una caja.

Pero los rituales tienen un efecto oculto:unen a las personas entre sí y demuestran afiliación cultural. Para un esclarecedor ejemplo negativo, considere a un estudiante que se niega a presentarse al Juramento a la Bandera. Su acción claramente telegrafia su rechazo al derecho de las autoridades a decirle cómo comportarse. Y como señaló el antropólogo Roy Rappaport, La participación ritual es binaria:O dices el compromiso o no lo haces. Esta claridad hace que sea evidente quién está o no comprometido con el grupo.

Sorprende el ingrediente secreto que nos hace humanos.

En un sentido más amplio, luego, la imitación excesiva ayuda a habilitar gran parte de lo que comprende la cultura humana distintiva, lo que resulta ser mucho más complicado que la causa y efecto mecánicos.

En el corazón, los seres humanos no somos valientes, innovadores autosuficientes, pero cuidado con los conformistas inteligentes. Realizamos e imitamos acciones aparentemente poco prácticas porque hacerlo es la clave para aprender habilidades culturales complejas, y porque los rituales crean y sostienen las identidades culturales y la solidaridad de las que dependemos para sobrevivir. En efecto, copiar a otros es una forma poderosa de establecer una relación social. Por ejemplo, imitar el lenguaje corporal de otra persona puede inducirle a agradarle y a confiar más en ti.

Entonces, la próxima vez que escuches a alguien discutir apasionadamente que todos deben abrazar el inconformismo y evitar imitar a los demás, podría reírse un poco. No somos chimpancés después de todo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.