Hace casi 200 años, Henry Wadsworth Longfellow afirmó que "la música es el lenguaje universal de la humanidad". Hoy dia, Los científicos de Harvard han publicado el estudio científico más completo para determinar si las palabras del poeta estadounidense eran un mero cliché, o perogrullada cultural.

El estudio fue concebido por Samuel Mehr, miembro de la Harvard Data Science Initiative e investigador asociado en psicología, Manvir Singh, estudiante de posgrado en el departamento de Biología Evolutiva Humana de Harvard, y Luke Glowacki, ex estudiante de posgrado de Harvard y ahora profesor de antropología en la Universidad Estatal de Pensilvania.

Se propusieron responder a grandes preguntas:¿Es la música un universal cultural? Si esto es, ¿Qué cualidades musicales se superponen en sociedades dispares? Si no lo es ¿Por qué parece tan omnipresente?

Para responder a estas preguntas, necesitaban un conjunto de datos de amplitud y profundidad sin precedentes. Durante un período de cinco años, el equipo buscó cientos de grabaciones en bibliotecas y colecciones privadas de científicos a medio mundo de distancia.

"Estamos tan acostumbrados a poder encontrar cualquier pieza musical que nos guste en Internet, "dijo Mehr, quien ahora es investigador principal en el Laboratorio de Música de Harvard. "Pero hay miles y miles de grabaciones enterradas en archivos a los que no se puede acceder en línea. No sabíamos qué íbamos a encontrar:en un momento encontramos un número de teléfono de aspecto extraño, pidió ayuda a un bibliotecario de Harvard, y veinte minutos más tarde sacó un carrito con unas 20 cajas de grabaciones de carrete a carrete de música tradicional celta ".

Mehr y Singh agregaron carrete a carrete, vinilo, cintas de casete, CD, y grabaciones digitales de colecciones privadas de antropólogos y etnomusicólogos a la creciente discografía del equipo, combinándolo con un corpus de etnografía que contiene casi 5, 000 descripciones de canciones de 60 sociedades humanas. Mehr, Singh, y Glowacki llaman a esta base de datos La Historia Natural de la Canción.

Sus preguntas eran tan convincentes que el proyecto se convirtió rápidamente en un importante colaboración internacional con músicos, científicos de datos, psicólogos, lingüistas, y politólogos. Publicado en Ciencias esta semana, representa el estudio más ambicioso del equipo sobre música.

Una gran respuesta:la música impregna la vida social de manera similar en todo el mundo.

"Como estudiante de posgrado, Estaba trabajando en estudios sobre la percepción de la música infantil y comencé a ver todos estos estudios que afirmaban que la música era universal. "Mehr dijo." ¿Cómo es que cada artículo sobre música comienza con esta gran afirmación, pero nunca hay una cita que respalde eso ... Ahora podemos respaldar eso ".

Examinaron todas las sociedades para las que había información etnográfica en una gran base de datos en línea, 315 en total, y encontré mención de música en todos ellos. Para su propia porción etnográfica, recogieron alrededor de 5, 000 descripciones de canciones de un subconjunto de 60 culturas que abarcan 30 regiones geográficas distintas. Para la discografía, recopilaron 118 canciones de un total de 86 culturas, nuevamente cubriendo 30 regiones geográficas.

El equipo y sus investigadores codificaron la etnografía y la discografía que componen la Historia Natural de la Canción en docenas de variables. Registraron detalles sobre cantantes y miembros de la audiencia, la hora del día, duración del canto, la presencia de instrumentos, y más detalles para miles de pasajes sobre canciones en el corpus etnográfico. La discografía se analizó de cuatro formas diferentes:resúmenes de máquina, calificaciones de los oyentes, anotaciones de expertos, transcripciones expertas.

Ellos encontraron que en todas las sociedades, la música está asociada con comportamientos como el cuidado infantil, curación, danza, y amor (entre muchos otros, como el luto, guerra, procesiones y rituales), y que estos comportamientos no son muy diferentes de una sociedad a otra. Examinando canciones de cuna, canciones curativas, canciones de baile, y canciones de amor en particular, descubrieron que las canciones que comparten funciones de comportamiento tienden a tener características musicales similares.

"Las canciones de cuna y las canciones de baile son omnipresentes y también están muy estereotipadas, "Singh dijo." Para mí, Las canciones de baile y las canciones de cuna tienden a definir el espacio de lo que puede ser la música. Hacen cosas muy diferentes con características que son casi opuestas entre sí ".

Definitivamente, ver la música como transcultural emociona a Singh porque llega al proyecto de Historia Natural de la Canción como un antropólogo de campo interesado en las particularidades culturales y un teórico evolucionista interesado en los universales humanos. Para él, los patrones profundos de la música demuestran que la cultura humana en todas partes se construye a partir de componentes psicológicos comunes.

Para Mehr, quien inició su vida académica en la educación musical, el estudio busca desbloquear las reglas que gobiernan la "gramática musical". Esa idea se ha estado filtrando entre los teóricos de la música, lingüistas, y psicólogos de la música durante décadas, pero nunca se había demostrado en todas las culturas.

"En teoría musical, A menudo se asume que la tonalidad es una invención de la música occidental, pero nuestros datos plantean la controvertida posibilidad de que esta sea una característica universal de la música, ", dijo." Eso plantea cuestiones urgentes sobre la estructura que subyace a la música en todas partes, y si nuestras mentes están diseñadas para hacer música y cómo están diseñadas ".