Representación del artista de A. burmitina alimentándose de flores de eudicot. Crédito:Ding-hau Yang
Un nuevo estudio codirigido por investigadores en los EE. UU. Y China ha hecho retroceder la primera evidencia física conocida de la polinización de flores de insectos a hace 99 millones de años, durante el período Cretácico medio.
La revelación se basa en un escarabajo de las flores que cae con polen en sus patas y se encuentra preservado en ámbar en el interior de una mina en el norte de Myanmar. El fósil proviene del mismo depósito de ámbar que la primera amonita descubierta en ámbar, que fue informado por el mismo grupo de investigación a principios de este año.
El informe del nuevo fósil se publicará el 11 de noviembre en la revista de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias . El fósil que contiene granos de escarabajo y polen, hace retroceder el primer caso documentado de polinización de insectos a una época en la que los pterodáctilos todavía deambulaban por los cielos, o unos 50 millones de años antes de lo que se pensaba.
El coautor del estudio en EE. UU. Es David Dilcher, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Tierra y la Atmósfera de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington y afiliado de investigación del Servicio Geológico y del Agua de Indiana. Como paleobotánico que estudia las primeras plantas con flores de la Tierra, Dilcher ha realizado una investigación sobre el proceso de fosilización del ámbar.
A. burmitina en ámbar. El fósil de 99 millones de años, recuperado de una mina en el norte de Myanmar, también contiene 62 granos de polen de una flor de eudicot. Es la evidencia física más antigua conocida de polinización por insectos. Crédito:Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing.
El coautor principal del estudio es Bo Wang, un experto en fósiles de ámbar en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, donde se obtuvo y analizó la muestra.
Según Dilcher, quien proporcionó una revisión morfológica de los 62 granos de polen en el ámbar, la forma y estructura del polen muestra que evolucionó para extenderse a través del contacto con insectos. Estas características incluyen el tamaño del polen, "ornamentación" y capacidad de agrupamiento.
Los granos también probablemente se originaron a partir de una especie de flor en el grupo eudicots, uno de los tipos más comunes de especies de plantas con flores, él dijo.
El polen no fue fácil de encontrar. La sustancia en polvo se reveló oculta en los pelos corporales del insecto bajo un microscopio láser confocal. El análisis aprovechó el hecho de que los granos de polen brillan bajo luz fluorescente, contrastando fuertemente con la oscuridad del caparazón del insecto.
Un primer plano de A. burmitina en ámbar. El fósil también contiene 62 granos de polen de una flor de eudicot, lo que indica el papel del insecto como polinizador. Crédito:Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing
El insecto del ámbar es una especie de escarabajo recién descubierta, que los autores del estudio denominaron Angimordella burmitina. Su papel como polinizador se determinó en función de varias estructuras físicas especializadas, incluyendo la forma del cuerpo y las piezas bucales que se alimentan de polen. Estas estructuras fueron reveladas a través de un método de imagen llamado tomografía microcomputada de rayos X, o micro-CT.
"Es sumamente raro encontrar un espécimen en el que tanto el insecto como el polen se conserven en un solo fósil, ", dijo Dilcher." Aparte de la importancia como la evidencia directa más antigua conocida de la polinización por insectos de las plantas con flores, este espécimen ilustra perfectamente la evolución cooperativa de plantas y animales durante este período de tiempo, durante el cual se produjo una verdadera exposición de plantas con flores ".
Reconstrucción ecológica del escarabajo de las flores del Cretácico. Crédito:NIGPAS
Antes de este estudio, la evidencia física más temprana de la polinización de plantas con flores por insectos provino del Eoceno Medio. La edad del nuevo fósil se determinó en función de la edad de otros fósiles conocidos en el mismo lugar donde se descubrió el escarabajo fosilizado.
