Creciendo en Israel, Gili Greenbaum daría recorridos por las cuevas locales que alguna vez estuvieron habitadas por neandertales y se preguntaría junto con otros por qué nuestros primos lejanos desaparecieron abruptamente alrededor de 40, Hace 000 años. Ahora científico en Stanford, Greenbaum cree que tiene una respuesta.

En un nuevo estudio publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , Greenbaum y sus colegas proponen que los patrones complejos de transmisión de enfermedades pueden explicar no solo cómo los humanos modernos pudieron acabar con los neandertales en Europa y Asia en solo unos pocos miles de años, sino también, quizás más desconcertante, por qué el final no llegó antes.

"Nuestra investigación sugiere que las enfermedades pueden haber jugado un papel más importante en la extinción de los neandertales de lo que se pensaba anteriormente. Incluso pueden ser la razón principal por la que los humanos modernos son ahora el único grupo humano que queda en el planeta". "dijo Greenbaum, quien es el primer autor del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Biología de Stanford.

La muerte lenta

La evidencia arqueológica sugiere que el encuentro inicial entre los neandertales euroasiáticos y una nueva especie humana advenediza que recientemente se alejó de África, nuestros antepasados, ocurrió en más de 130 años. Hace 000 años en el Mediterráneo Oriental en una región conocida como Levante.

Sin embargo, pasarían decenas de miles de años antes de que los neandertales comenzaran a desaparecer y los humanos modernos se expandieran más allá del Levante. ¿Por qué tardó tanto?

Empleando modelos matemáticos de transmisión de enfermedades y flujo de genes, Greenbaum y un equipo internacional de colaboradores demostraron cómo las enfermedades únicas albergadas por los neandertales y los humanos modernos podrían haber creado una barrera de enfermedad invisible que desalentó las incursiones en territorio enemigo. Dentro de esta estrecha zona de contacto, que se centró en el Levante donde tuvo lugar el primer contacto, Los neandertales y los humanos modernos coexistieron en un equilibrio incómodo que duró decenas de milenios.

Irónicamente, lo que pudo haber roto el estancamiento y, en última instancia, haber permitido que nuestros antepasados ​​suplantaran a los neandertales fue la unión de nuestras dos especies a través del mestizaje. Los humanos híbridos nacidos de estas uniones pueden haber portado genes relacionados con el sistema inmunológico de ambas especies, que se habría extendido lentamente a través de las poblaciones humanas y neandertales modernas.

A medida que estos genes protectores se propagan, la carga de morbilidad o las consecuencias de la infección en los dos grupos desaparecieron gradualmente. Finalmente, Se alcanzó un punto de inflexión cuando los humanos modernos adquirieron suficiente inmunidad como para poder aventurarse más allá del Levante y adentrarse más en el territorio neandertal con pocas consecuencias para la salud.

En este punto, otras ventajas que los humanos modernos pueden haber tenido sobre los neandertales, como armas más letales o estructuras sociales más sofisticadas, podrían haber adquirido mayor importancia. "Una vez que se cruza un determinado umbral, la carga de la enfermedad ya no juega un papel, y otros factores pueden intervenir, "Dijo Greenbaum.

¿Porque nosotros?

Para entender por qué los humanos modernos reemplazaron a los neandertales y no al revés, los investigadores modelaron lo que sucedería si el conjunto de enfermedades tropicales que albergaron nuestros antepasados ​​fuera más mortal o más numeroso que los transmitidos por los neandertales.

"La hipótesis es que la carga de morbilidad de los trópicos fue mayor que la carga de morbilidad en las regiones templadas. Una asimetría de la carga de morbilidad en la zona de contacto podría haber favorecido a los humanos modernos, que llegaron desde el trópico, "dijo el coautor del estudio Noah Rosenberg, el profesor de Stanford de genética de poblaciones y sociedad en la Facultad de Humanidades y Ciencias.

Según los modelos, incluso pequeñas diferencias en la carga de morbilidad entre los dos grupos al principio crecerían con el tiempo, eventualmente dando a nuestros antepasados ​​la ventaja. "Podría ser que para cuando los humanos modernos estuvieran casi completamente liberados de la carga adicional de enfermedades neandertales, Los neandertales todavía eran muy vulnerables a las enfermedades humanas modernas, "Dijo Greenbaum." Además, a medida que los humanos modernos se expandieron más profundamente en Eurasia, habrían encontrado poblaciones de neandertales que no recibieron ningún gen inmunitario protector a través de la hibridación ".

Los investigadores señalan que el escenario que proponen es similar a lo que sucedió cuando los europeos llegaron a las Américas en los siglos XV y XVI y diezmaron a las poblaciones indígenas con sus enfermedades más potentes.

Si esta nueva teoría sobre la desaparición de los neandertales es correcta, entonces se podría encontrar evidencia de apoyo en el registro arqueológico. "Nosotros predecimos, por ejemplo, que las densidades de población neandertal y humana moderna en el Levante durante el período de tiempo en que coexistieron será menor en relación con lo que eran antes y en relación con otras regiones, "Dijo Greenbaum.