Por este punto, los científicos saben muy bien qué tipos de animales grandes existen. Los investigadores todavía descubren nuevas especies de ratas e insectos, pero la mayoría de los animales más grandes que tu mano son noticias viejas. Pero al observar cráneos de cocodrilos de 90 años en colecciones de museos y verificar dos veces con especímenes vivos en un parque zoológico de Florida, los investigadores acaban de descubrir una nueva especie de cocodrilo de diez pies de largo.

El nuevo cocodrilo descrito en la revista Copeia , es de Nueva Guinea, la isla tropical más grande que Texas al norte de Australia. Los científicos sabían que Nueva Guinea era el hogar de una especie única de cocodrilo desde que se describió oficialmente al cocodrilo de Nueva Guinea en 1928. pero desde entonces Los investigadores se han preguntado si la isla era realmente el hogar de dos especies distintas, uno en el norte y otro en el sur. Este nuevo estudio responde a la pregunta:sí.

Chris Murray, Profesor asistente en la Universidad del Sureste de Luisiana, y Caleb McMahan, científico en el Museo Field, inició el proyecto después de escuchar una charla en 2014 que planteaba preguntas que ya habían estado considerando. Esa charla fue esencialmente para solicitar ayuda para llevar a cabo una investigación inconclusa sobre estos cocodrilos que había sido iniciada por otro científico curioso, Philip Hall. Sala, un investigador de la Universidad de Florida que falleció antes de que su trabajo pudiera diagnosticar las distinciones entre estos cocodrilos, había detectado diferencias clave en la forma en que los dos grupos de cocodrilos anidan y se aparean. Este trabajo de base establecido por Hall alcanzó su punto máximo en los intereses de McMahan y Murray, cuya investigación se centra menos en el comportamiento animal y más en las sutiles variaciones que se pueden encontrar en los esqueletos de diferentes animales. Lo que entusiasma a estos dos es cómo un análisis de pequeños detalles puede revelar una diferencia lo suficientemente grande entre los animales como para separarlos como especies.

"Chris trabaja mucho con los cocodrilos, y hago mucho trabajo evolutivo, a menudo con morfología, o las características físicas de los animales. Chris también estudia morfología, así que continuó junto con muchos de los proyectos que estábamos haciendo, pero luego he aquí, es esta nueva especie de cocodrilo, "dice McMahan, un autor principal del artículo.

Murray y McMahan examinaron 51 supuestos Crocodylus novaeguineae calaveras analizando las diferencias entre los cocodrilos que vivían en el norte y sur de la isla. Para obtener 51 cocodrilos de Nueva Guinea, los investigadores tuvieron que mirar especímenes de siete colecciones de museos diferentes:el Museo Field, Museo de Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Luisiana, Museo de Historia Natural de Florida, Museo Americano de Historia Natural, Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, Museo de Queensland, y el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural.

Murray, el autor principal del artículo, señala que el acceso a estas colecciones "resalta la belleza de los museos de historia natural. No tuvimos que ir a Papúa Nueva Guinea y recolectar un montón de especímenes, lo que habría sido increíblemente difícil de todos modos, y muy caro ".

"Hay nuevas especies, pero muchas de ellas están en cajones y gabinetes de museos, y solo se necesita tiempo para mirarlos y darse cuenta de eso, "dice McMahan.

Después de un análisis exhaustivo de estos enormes cráneos diseminados por las colecciones del mundo, el equipo culminó su investigación visitando el Parque Zoológico St. Augustine Alligator Farm en Florida. Querían ver si las marcadas diferencias encontradas en su investigación eran tan reconocibles a simple vista como dentro de los datos. "Tienen individuos vivos de lo que se llama novaeguineae , y pudimos mirarlos y decir:'Oh sí, esto coincide con el norte y esto coincide con el sur! ' Pensé que era genial ", dice McMahan. Después de dedicar tanto tiempo a su análisis, las diferencias visuales entre las dos especies son fácilmente reconocibles para ellos tanto en cocodrilos vivos como en especímenes de cráneos. "Incluso podríamos mirar un cráneo que tenían allí y decir de qué río provenía. Así que nuestros análisis realmente hicieron un buen trabajo al distinguir de dónde provienen estas cosas, "agrega Murray.

Los cocodrilos del norte y del sur demostraron ser lo suficientemente diferentes como para que los investigadores pudieran declarar a los del sur como especies separadas, llamado Crocodylus halli para Philip Hall, el científico fallecido que sembró las semillas del proyecto. El equipo agrega que comprender estas poblaciones como especies separadas abre la puerta a evaluaciones de conservación más exhaustivas. "Podría ser que si consideramos los cocodrilos en toda la isla, pueden estar bien pero si comenzamos a observar una especie al norte de las tierras altas y una al sur de las tierras altas, es posible que encuentre más degradación del hábitat y amenazas a la población en una que en la otra. Esto resalta la importancia de la atención a la ecología y la conservación para ambos linajes, ", dice McMahan. También será necesario realizar un trabajo similar para identificar con precisión las poblaciones dentro de los zoológicos de todo el mundo.

Este descubrimiento de larga data no sería posible sin un enérgico, cultura de colaboración dentro del equipo y la comunidad científica en general. McMahan y Murray ven su trabajo como parte de un esfuerzo más amplio para distinguir estos dos cocodrilos, y están felices de que su análisis combine bien con el trabajo anterior de Hall. "Lo bueno es que aquí tenemos diferencias en la morfología, tenemos diferencias ecológicas, están separados por una cordillera, Creo que la síntesis de todo eso es lo que realmente construye el caso de que estas dos entidades cocodrilo son muy diferentes entre sí, "dice McMahan.

Nombrar al cocodrilo fue fácil para los investigadores, que estaban ansiosos por honrar al científico que inició la investigación sobre los animales. "Creo que fue muy especial para mí en particular, He estado leyendo su trabajo desde el comienzo de mi carrera en el mundo académico, en mi primer año como estudiante de maestría, así que cerrar el círculo y ayudar a contribuir a su trabajo fue significativo, "dice Murray." Ser capaz de nombrar lo que inicialmente pensó después de él fue aún más significativo ".

El equipo también nota que su pasión está en la curiosidad de nuevas preguntas y en ejecutar la metodología del trabajo. No había ninguna expectativa del descubrimiento de una nueva especie, sólo una seria continuación de la investigación de Hall. "Para nosotros, dado el impresionante trabajo ecológico y el trabajo de investigación que Hall hizo con estos cocodrilos, parecía apropiado nombrar a esta nueva especie en su honor, "dice McMahan.