En general, tanto los hombres como las mujeres se desempeñan mejor en situaciones competitivas. Sin embargo, cuando las mujeres se encuentran en un estado de estrés elevado, la competencia tiene el efecto contrario y conduce a un peor rendimiento. Como consecuencia, las mujeres sometidas a estrés se alejan cada vez más de la competencia, según un estudio publicado recientemente por investigadores económicos de Alemania, República Checa y Reino Unido. Sus resultados podrían ayudar a explicar por qué las mujeres están subrepresentadas en trabajos bien remunerados y en puestos de liderazgo. Los resultados también tienen implicaciones para las prácticas de gestión eficientes, incluyendo incentivos de contratación y desempeño.

Los eventos que son más cruciales para una carrera exitosa, como entrevistas de trabajo, exámenes de ingreso o solicitar un ascenso:implica competencia en un entorno estresante. Entonces, comprender el efecto del estrés en el comportamiento competitivo es vital para diseñar prácticas óptimas de contratación y gestión en las empresas, y analizar posibles fuentes de brechas de género en el mercado laboral.

Jana Cahlikova del Instituto Max Planck de Derecho Tributario y Finanzas Públicas, Lubomir Cingl de la Universidad de Economía de Praga, e Ian Levely del King's College London llevaron a cabo experimentos de laboratorio con 190 estudiantes universitarios (95 hombres y 95 mujeres) en la República Checa para examinar si los hombres y las mujeres responden de manera diferente al estrés y un entorno competitivo. Manipularon los niveles de estrés de los sujetos y luego examinaron cómo respondían a la competencia.

Experimento:inducir estrés psicosocial

La mitad de los participantes fueron expuestos a un procedimiento altamente eficiente para inducir estrés psicosocial, la prueba de estrés social de Trier. A cada participante se le pidió primero que hablara sobre sus fortalezas y debilidades y luego completó una tarea cognitiva relativamente desafiante, todo frente a un comité de evaluación, entrenado para no mostrar emoción o retroalimentación, lo que aumenta aún más los niveles de estrés, y mientras se graba en la cámara. Se pidió a un grupo de control que leyera un artículo corto en voz alta y luego realizara una tarea cognitiva trivial. Para confirmar que este procedimiento funcionó, los investigadores midieron la frecuencia cardíaca de los participantes y los niveles de cortisol, una hormona que indica estrés. Tanto los hombres como las mujeres expuestos al procedimiento de estrés mostraron altos niveles de estrés.

Próximo, a los participantes se les pagaba por resolver problemas aritméticos sencillos. En diferentes rondas, se les pagaba a destajo o competían contra otro, sujeto anónimo. Bajo pago a destajo, cada respuesta correcta fue recompensada con una cantidad fija. En el entorno competitivo, los sujetos recibieron el doble por respuesta correcta que en la ronda a destajo, pero solo si superaron a la otra persona. Si lo hicieron peor no recibieron nada.

Los resultados muestran que hombres y mujeres, de media, responder de manera diferente a una combinación de estrés y la necesidad de competir con los demás. Los hombres de los grupos de estrés y de control se desempeñaron mejor bajo competencia que en la ronda a destajo.

A las mujeres estresadas les va peor cuando compiten

Para mujeres, sin embargo, hubo una diferencia notable en la reacción a la competencia entre el grupo de estrés y el grupo de control. En el grupo de control, las mujeres se desempeñaron significativamente mejor bajo competencia. Pero, a las mujeres expuestas al estrés les fue peor en promedio cuando tuvieron que competir.

Curiosamente, competencia ausente, las mujeres con y sin estrés obtienen los mismos resultados. Por lo tanto, solo la combinación de estrés y la necesidad de competir afecta negativamente el desempeño de las mujeres; el estrés en sí no afecta el rendimiento y la competencia en sí lo afecta positivamente.

Después de adquirir experiencia tanto con la competencia como con el pago a destajo, los sujetos eligieron cómo serían compensados ​​en la siguiente ronda. De media, aquellos en el grupo de estrés tomaron decisiones menos competitivas. Para mujeres, esto se explica por el peor desempeño experimentado bajo competencia. Mujeres, que ya tienden a alejarse de las situaciones competitivas más que los hombres, están aún menos dispuestos a competir bajo estrés. Para los hombres, los investigadores no encontraron un impacto del estrés en el rendimiento, incluso cuando tenían que competir con otros. Todavía, hombres, como las mujeres, están menos dispuestos a competir si están expuestos a estrés psicosocial.

Las empresas deben repensar las prácticas de gestión y los incentivos.

"Nuestros hallazgos pueden ayudar a comprender las diferencias de género en el mercado laboral. Cuando los procedimientos de contratación implican competencia y estrés, los resultados pueden infravalorar el verdadero nivel de habilidad de las mujeres. Esto es especialmente relevante si las entrevistas o evaluaciones implican niveles más altos de competencia y estrés que el trabajo en sí. porque entonces el proceso de selección podría no revelar al mejor candidato ", dice Jana Cahlikova.

Es más, Los resultados sugieren que cuando los empleadores intentan aumentar la productividad imponiendo una presión social adicional y dando incentivos a los compañeros de trabajo para que compitan entre sí, esto podría ser contraproducente. Potencialmente, políticas de contratación y gestión que tengan en cuenta esto serían beneficiosas para las empresas, al mismo tiempo que ayuda a cerrar la brecha de género.