Casi 4.8 millones de hogares estadounidenses de bajos ingresos no pudieron pagar una factura de energía el año pasado, un problema que se intensificó durante los primeros meses de la pandemia COVID-19. Los hogares negros e hispanos de bajos ingresos eran especialmente vulnerables a la inseguridad energética, al igual que los hogares con niños pequeños o miembros que dependían de dispositivos médicos electrónicos, y aquellos con condiciones de vivienda ineficientes.

En "Disparidades sociodemográficas en la inseguridad energética entre hogares de bajos ingresos antes y durante la pandemia de COVID-19, " publicado por Energía de la naturaleza , investigadores de la Escuela de Asuntos Públicos y Ambientales O'Neill de la Universidad de Indiana analizaron los resultados de una encuesta representativa a nivel nacional de 2, 381 adultos por debajo de la línea de pobreza federal. Realizado en abril y mayo de 2020, la encuesta permitió a los investigadores estudiar la inseguridad energética tanto en circunstancias "normales" como en los primeros meses de la pandemia de COVID-19.

"Ya sabíamos que ciertas poblaciones tenían un mayor riesgo de no poder pagar una factura de energía o de que se les cortara el suministro eléctrico". pero nuestra investigación demuestra que COVID-19 empeoró mucho el problema, "dijo Sanya Carley, coautor de la investigación. "Muchas personas que luchaban por satisfacer sus necesidades energéticas básicas antes de la pandemia eran las mismas personas que tenían más probabilidades de contraer el virus, más probabilidades de experimentar dificultades económicas debido al virus, y es menos probable que reciban un cheque de estímulo que podría haberlos ayudado a pagar sus facturas de energía ".

Algunos de sus hallazgos mostraron que:

• El 25% de los encuestados no pudieron pagar una factura de energía durante el año pasado, y al 10% se les desconectó la energía. Las estimaciones sugieren que estas cifras aumentaron al inicio de la pandemia.
• Los hogares negros e hispanos tenían una probabilidad significativamente mayor de tener desconectados sus servicios públicos que los encuestados blancos. Estas desigualdades persistieron incluso cuando se contabilizaron los ingresos, y las estimaciones sugieren que se agravaron durante la pandemia.
• Los hogares con un miembro que experimentó síntomas o fue diagnosticado con COVID-19 tenían mayores probabilidades de no poder pagar su factura de energía.

Las personas que no pueden satisfacer sus necesidades energéticas básicas pueden ser propensas a mecanismos de afrontamiento riesgosos, como buscar préstamos de día de pago con altos intereses, depender de fuentes de calefacción peligrosas como calefactores u hornos, o renunciar a necesidades básicas como alimentos y atención médica. También es más probable que permanezcan en la pobreza durante períodos de tiempo más prolongados. y más probabilidades de sufrir consecuencias adversas para la salud física y mental.

Los hogares que recibieron un cheque de estímulo del gobierno federal a través de la Ley CARES tenían mayores probabilidades de evitar la desconexión de los servicios públicos. Sin embargo, sólo un tercio de los hogares encuestados informó haber recibido un cheque. Aquellos que no recibieron un cheque pueden haber carecido de una cuenta bancaria o una dirección residencial estable, lo que los autores señalaron puede indicar que eran particularmente vulnerables desde el punto de vista económico.

"Brindar asistencia financiera directa a los hogares que la necesitan es una herramienta útil para combatir la inseguridad energética. Sin embargo, el hecho de que tan pocos hogares informaron haber recibido asistencia demuestra lo difícil que puede ser administrar este tipo de programas, "dijo David Konisky, coautor de la investigación. "A corto plazo, necesitamos continuar empleando otras herramientas como protecciones de cierre temporal y seguro de desempleo ampliado. También necesitamos realizar inversiones a largo plazo en programas de eficiencia para ayudar a los hogares a pagar la energía ".