Descubierto por primera vez en 1947 por pastores beduinos que buscaban una oveja perdida, los antiguos textos hebreos conocidos como los Rollos del Mar Muerto son algunos de los materiales escritos antiguos mejor conservados jamás encontrados. Ahora, un estudio realizado por investigadores del MIT y otros lugares aclara una tecnología antigua única de fabricación de pergamino y proporciona información potencialmente nueva sobre los métodos para preservar mejor estos preciosos documentos históricos.

El estudio se centró en un pergamino en particular, conocido como el Rollo del Templo, entre los aproximadamente 900 rollos completos o parciales encontrados en los años transcurridos desde ese primer descubrimiento. Los pergaminos eran, en general, colocados en frascos y escondidos en 11 cuevas en las empinadas laderas al norte del Mar Muerto, en la región alrededor del antiguo asentamiento de Qumran, que fue destruida por los romanos alrededor de 2, Hace 000 años. Para proteger su patrimonio religioso y cultural de los invasores, miembros de una secta llamada los esenios escondieron sus preciosos documentos en las cuevas, a menudo enterrado bajo unos pocos pies de escombros y guano de murciélago para ayudar a frustrar a los saqueadores.

El Rollo del Templo es uno de los rollos más grandes (casi 25 pies de largo) y mejor conservados, aunque su material es el más fino de todos (una décima de milímetro, o aproximadamente 1/250 de pulgada de grosor). También tiene el más claro, superficie de escritura más blanca de todos los pergaminos. Estas propiedades llevaron al profesor asistente de ingeniería civil y ambiental del MIT y al miembro de la facultad del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales en materiales arqueológicos, Admir Masic, a preguntarse cómo se hizo el pergamino.

Los resultados de ese estudio, llevado a cabo con el ex estudiante de posgrado Roman Schuetz (ahora en el Instituto de Ciencias Weizmann de Israel), Janille Maragh, estudiante de posgrado del MIT, y otros dos, fueron publicados hoy en la revista Avances de la ciencia . Descubrieron que el pergamino se procesó de una manera inusual, utilizando una mezcla de sales que se encuentran en las evaporitas, el material que queda de la evaporación de las salmueras, pero que era diferente de la composición típica que se encuentra en otros pergaminos.

"El pergamino del templo es probablemente el pergamino más hermoso y mejor conservado, ", Dice Masic." Tuvimos el privilegio de estudiar fragmentos del museo israelí en Jerusalén llamado el Santuario del Libro, "que fue construido específicamente para albergar los Rollos del Mar Muerto. Un fragmento relativamente grande de ese rollo fue el tema principal del nuevo artículo. El fragmento, que mide aproximadamente 2,5 cm (1 pulgada) de ancho se investigó utilizando una variedad de herramientas especializadas desarrolladas por investigadores para mapear, en alta resolución, la composición química detallada de objetos relativamente grandes bajo un microscopio.

"Pudimos realizar grandes escala submicrométrica, caracterización no invasiva del fragmento, "Dice Masic, un enfoque integrado que él y el coautor de este artículo James Weaver, del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard, se han desarrollado para la caracterización de materiales tanto biológicos como no biológicos. "Estos métodos nos permiten mantener los materiales de interés en condiciones más respetuosas con el medio ambiente, mientras recolectamos cientos de miles de diferentes espectros elementales y químicos en la superficie de la muestra, trazar su variabilidad compositiva con extremo detalle, "Dice Weaver.

Ese fragmento, que ha escapado a cualquier tratamiento desde su descubrimiento que pudiera haber alterado sus propiedades, "nos permitió profundizar en su composición original, revelando la presencia de algunos elementos en concentraciones completamente inesperadamente altas ", dice Masic.

Los elementos que descubrieron incluían azufre, sodio, y calcio en diferentes proporciones, esparcido por la superficie del pergamino.

El pergamino está hecho de pieles de animales a las que se les ha eliminado todo el pelo y los residuos grasos sumergiéndolos en una solución de cal (desde la Edad Media en adelante) o mediante tratamientos enzimáticos y de otro tipo (en la antigüedad), raspándolos para limpiarlos, y luego estirarlos apretados en un marco para que se sequen. Cuando se seca, a veces la superficie se preparaba más frotando con sales, como aparentemente fue el caso con el Rollo del Templo.

El equipo aún no ha podido evaluar de dónde vino la inusual combinación de sales en la superficie del Rollo del Templo. Dice Masic. Pero está claro que este revestimiento inusual, mezclado con estas sales, en el que se escribió el texto, ayudó a darle a este pergamino su superficie blanca inusualmente brillante, y quizás contribuyó a su estado de conservación, él dice. Y la composición elemental del revestimiento no coincide con la del agua del Mar Muerto en sí, por lo que debe haber sido de un depósito de evaporita que se encuentra en otro lugar, ya sea cerca o lejos, los investigadores aún no pueden decirlo.

La composición única de esa capa superficial demuestra que el proceso de producción de ese pergamino fue significativamente diferente al de otros rollos de la región. Masic dice:"Este trabajo ejemplifica exactamente lo que mi laboratorio está tratando de hacer:utilizar herramientas analíticas modernas para descubrir secretos del mundo antiguo".

Comprender los detalles de esta tecnología antigua podría ayudar a proporcionar información sobre la cultura y la sociedad de ese tiempo y lugar. que jugó un papel central en la historia tanto del judaísmo como del cristianismo. Entre otras cosas, La comprensión de la producción de pergaminos y su química también podría ayudar a identificar falsificaciones de escritos supuestamente antiguos.

Según Ira Rabin, uno de los coautores del artículo de la Universidad de Hamburgo en Alemania, "este estudio tiene implicaciones de gran alcance más allá de los Rollos del Mar Muerto. Por ejemplo, muestra que en los albores de la fabricación de pergaminos en el Medio Oriente, varias técnicas estaban en uso, que está en marcado contraste con la técnica única utilizada en la Edad Media. El estudio también muestra cómo identificar los tratamientos iniciales, proporcionando así a los historiadores y conservadores un nuevo conjunto de herramientas analíticas para la clasificación de los Rollos del Mar Muerto y otros pergaminos antiguos ".

De hecho, esta información podría ser crucial para orientar el desarrollo de nuevas estrategias de preservación para estos manuscritos antiguos. Desafortunadamente, Parece que gran parte del daño que se ve en los pergaminos de hoy no surgió de su 2, Más de 000 años en las cuevas, pero de los esfuerzos por suavizar los pergaminos para desenrollarlos y leerlos inmediatamente después de su descubrimiento inicial, Dice Masic.

Además de estas preocupaciones existentes, Los nuevos datos ahora demuestran claramente que estos recubrimientos minerales únicos también son altamente higroscópicos:absorben fácilmente la humedad del aire. y luego podría comenzar a degradar rápidamente el material subyacente. Por lo tanto, estos nuevos resultados enfatizan aún más la necesidad de almacenar los pergaminos en un ambiente de humedad controlada en todo momento. "Podría haber una sensibilidad inesperada incluso a cambios de humedad a pequeña escala, ", dice." El punto es que ahora tenemos evidencia de la presencia de sales que podrían acelerar su degradación. ... Estos son aspectos de la preservación que hay que tener en cuenta ".