Nombre todos los cultivos de miles de millones de dólares que se cultivan en el medio oeste de EE. UU. La respuesta:maíz, soja y arándanos. Esperar, ¿Qué?

Aproximadamente el 60 por ciento de la cosecha de arándanos de EE. UU. Se produce en Wisconsin, generando cerca de mil millones de dólares en ingresos y 4, 000 puestos de trabajo. Otros estados de mayor producción incluyen Massachusetts, New Jersey, Oregon y Washington. En general, los arándanos son casi exclusivamente norteamericanos. Aproximadamente el 85 por ciento se cultivan en los Estados Unidos y Canadá, con el resto esparcidos por Chile, Europa occidental y algunas ex repúblicas soviéticas.

Pero aunque muchos estadounidenses ven los arándanos como un alimento básico para el Día de Acción de Gracias y Navidad, los asociamos principalmente con las vacaciones de invierno, a diferencia de decir, puré de papas y salsa. Eso es un problema para el negocio del arándano que se enfrenta a un futuro incierto ya que la oferta supera con creces la demanda. La industria está trabajando para impulsar la demanda de productos de arándano en el país y expandir nuevos mercados de exportación en Asia y América Latina.

He pasado cerca de 20 años estudiando agricultores, ejecutivos de alimentos, comedores, creadores de tendencias, activistas y políticos, intentando comprender mejor, entre otras cosas, que nicho, los alimentos nuevos y / o extraños se vuelven comunes con el tiempo. Muchas de estas lecciones se explican en mi libro reciente "Nadie come solo:la comida como empresa social". La historia de la alimentación está llena de historias en las que la oferta precedió inicialmente a la demanda, demostrando que la necesidad no es siempre la madre de la invención. A veces funciona al revés.

Ciclos de auge y caída

En agricultura, Las ganancias a corto plazo tienen una forma de cegar a los jugadores a largo plazo. Cuando suben los precios de los cultivos, los agricultores amplían la producción, creando excedentes que hacen que los precios vuelvan a bajar. Los arándanos son un buen ejemplo.

Ajustando por inflación, Los precios del arándano aumentaron a un ritmo constante del 6,3 por ciento durante casi 25 años antes de mediados de la década de 1990. En 1996, los arándanos alcanzaron los 65 dólares el barril, lo que llevó a cosechas récord y exceso de oferta en los años siguientes. En 1999, los productores de arándanos estaban obteniendo unos miserables 17,20 dólares por barril.

Tambaleándose la industria necesitaba un sabor. Vino en forma de un bocadillo azucarado seco:Craisins, creado por la cooperativa Ocean Spray, que controla el 65 por ciento de la industria del arándano de EE. UU. Los competidores se apresuraron a subirse a bordo con sus propias versiones, de forma más suave como "arándanos secos". Los precios subieron a niveles récord, y las granjas una vez más expandieron la producción. En 2008, Ocean Spray pagaba a los productores 70 dólares por barril.

Craisins impulsó las ganancias generando demanda, pero el concentrado de jugo de arándano sobrante quedó huérfano en el almacenamiento gracias a las ventas planas de jugo de arándano. Para 2015, los precios del arándano habían caído a $ 8 por barril. Se necesita un precio de $ 30 a $ 34 para que los agricultores alcancen el equilibrio.

Empantanado

A diferencia de la mayoría de los cultivos del medio oeste, los arándanos son plantas perennes. Una vez plantado, un pantano puede producir indefinidamente. Algunos tienen más de 100 años. Pero esto también significa que los productores de arándanos no pueden simplemente convertir los pantanos en soja o maíz en años con precios bajos de arándanos. Como ex cultivador de arándanos de Carver, Massachusetts lo puso, la tierra "generalmente no sirve para nada más". Cubrió sus cuatro acres de pantanos de arándanos con paneles solares y ahora produce un megavatio de energía.

Los ejecutivos de Ocean Spray esperan otro milagro, esta vez de un grupo de compuestos orgánicos llamados proantocianidinas. Esos son los poderosos antioxidantes que, entre otras cosas, hacen que el jugo de arándano sea tan eficaz para tratar las infecciones del tracto urinario. La compañía está agregando proantocianidinas en jugos bajos en calorías. También está comercializando enérgicamente arándanos en todo el mundo, incluso en países que ni siquiera tienen una palabra para "arándano".

¿Cómo puede un estadounidense tan distintivo, ¿El producto ligado a las vacaciones hace una ruptura para la corriente principal? Considere la historia de la soja que alguna vez fue humilde.

De alimento para ganado a alimento básico para humanos

Hasta la década de 1970, la mayoría de los estadounidenses veían la soja como un artículo no alimenticio. El estigma era tan fuerte que el aceite de soja tuvo que etiquetarse como aceite vegetal porque nadie lo compraría de otra manera.

"Se veía como lo que comían las vacas, no [como] comida de la gente, "me dijo recientemente un representante de la Asociación Estadounidense de la Soja. Hoy en día, la industria de la soja comestible de EE. UU. habiendo rebautizado su producto como "edamame, "se acerca a los $ 5 mil millones en ingresos anuales, en comparación con mil millones de dólares hace solo 20 años.

La soja tuvo su gran oportunidad en 1971 cuando se agregaron a la lista de productos respaldados por el Programa Nacional de Almuerzos Escolares. Un comienzo humilde como diluyente de carne acostumbró a una generación de estadounidenses a la idea de que la soja podría alimentar más que el ganado.

Yo llamo a esto el camino puente y lo he visto funcionar con éxito para docenas de alimentos, incluyendo perros calientes de tofu, chips de edamame, hamburguesas de soja y gumbo de cricket. La clave es incorporar nuevos alimentos en los patrones de alimentación y los comportamientos dietéticos existentes, en lugar de intentar desplazar prácticas y recetas centenarias de la noche a la mañana.

Los puentes suelen conducir a algún lugar, por lo que este camino implica un juego largo. Primero, hace que la gente se acostumbre a la idea de comer un alimento usándolo para extender otro, comida más aceptable. Luego haces que se lo coman solo. Como me explicó mi contacto de la Asociación Estadounidense de la Soja, "Ahora se trata de hacerlo normal, incluso genial, a comer edamame, "al llevar el edamame cocinado a las escuelas y a las manos y bocas de los creadores de tendencias, incluidas personalidades adolescentes de las redes sociales y vlogueros.

Una baya para todas las estaciones

Comer arándanos rojos puede no estar en el horizonte inmediato. Si alguna vez has probado uno nuevo, sabrás por qué:¡Pucker-tart! Ahora, sin embargo, se asocian casi exclusivamente con cenas de vacaciones de invierno. Hay otros 11 meses y otras dos comidas todos los días en los que podríamos comerlos.

Tomando una lección de la soja, la industria del arándano podría seguir el ángulo del relleno de carne, aunque estoy seguro de que los magos del marketing que inventaron "Craisins" podrían encontrar un término mejor. Como puedo dar fe de haber crecido en la zona rural de Iowa, Existe un imperativo poderoso en algunas partes de los Estados Unidos de servir carne en cada comida, o al menos algo que parezca carne. He escuchado a chefs elogiar las propiedades de los arándanos como un extensor de carne:agregan un color rojo intenso, sabor agridulce y humedad para las hamburguesas.

Si el lobby del arándano puede incluir su producto en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares como un extensor de carne, los arándanos pueden satisfacer no solo los requisitos dietéticos de "carne / alternativa a la carne" del USDA, sino que también podrían representar una porción de fruta, o más. Tenga en cuenta que la pizza con dos cucharadas de pasta de tomate califica como una verdura a los ojos del Congreso. Proantocianidinas, ¿alguien?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.