A menudo se dice que sabemos más sobre la superficie de otros planetas que sobre nuestro propio océano profundo. Para superar este problema, nos embarcamos en un viaje en el buque de investigación de CSIRO, el Agrimensor del Sur, para ayudar a mapear el talud continental de Australia, la región del fondo marino que conecta la plataforma continental poco profunda con la llanura abisal oceánica profunda.

La mayoría de nuestros mapas del fondo marino muestran la mayor parte del océano como en blanco y sin rasgos distintivos (¡y la mayoría todavía lo hace!). Estos mapas se derivan de datos satelitales a gran escala, que producen imágenes que muestran solo características muy grandes, como cadenas montañosas sub-oceánicas (como las que se ven en Google Earth). Compare eso con la resolución de las imágenes terrestres, que le permite acercar árboles individuales en su propio vecindario si lo desea.

Pero utilizando un sistema de sonar de última generación conectado al Southern Surveyor, ahora hemos estudiado secciones del lecho marino con más detalle. En el proceso, Encontramos evidencia de enormes deslizamientos de tierra submarinos cerca de la costa durante los últimos 25, 000 años.

Generalmente provocado por terremotos, deslizamientos de tierra como estos pueden causar tsumanis.

Dentro del vacío

Para el 90% del océano, todavía nos cuesta identificar cualquier característica del tamaño de, decir, Canberra. Por esta razón, sabemos más sobre la superficie de Venus que sobre las profundidades de nuestro propio océano.

Mientras navegamos en el Southern Surveyor en 2013, un sistema de sonar multihaz adjunto a la embarcación reveló imágenes del fondo del océano con un detalle sin precedentes. A solo 40-60 km de la costa de las principales ciudades, incluida Sydney, Wollongong, Byron Bay y Brisbane, encontramos enormes cicatrices donde el sedimento se había derrumbado, formando deslizamientos de tierra submarinos de hasta varias decenas de kilómetros de diámetro.

¿Qué son los deslizamientos de tierra submarinos?

Deslizamientos de tierra submarinos, Como el nombre sugiere, son deslizamientos de tierra bajo el agua donde los sedimentos o rocas del fondo marino se mueven por una pendiente hacia el fondo marino profundo. Son causados ​​por una variedad de desencadenantes diferentes, incluyendo terremotos y actividad volcánica.

A medida que procesamos los datos entrantes a nuestro barco, las imágenes del lecho marino empezaron a aclararse. Lo que descubrimos fue que una extensa región del lecho marino frente a la costa de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland había experimentado un intenso deslizamiento de tierra submarino durante los últimos 15 millones de años.

De estos nuevos imágenes de alta resolución, pudimos identificar más de 250 cicatrices de deslizamientos de tierra submarinos históricos individuales, varios de los cuales tenían el potencial de generar un tsunami. El tobogán de Byron en la imagen de abajo es un buen ejemplo de uno de los deslizamientos de tierra submarinos "más pequeños" que encontramos:a 5,6 km de largo, 3,5 km de ancho, 220 m de espesor y 1,5 km cúbicos de volumen. Esto equivale a casi 1, 000 campos de críquet de Melbourne.

Los toboganes históricos que encontramos varían en tamaño desde menos de 0,5 km cúbicos hasta más de 20 km cúbicos, lo mismo que aproximadamente 300 a 12, 000 campos de críquet de Melbourne. Los toboganes bajaron por pendientes de menos de 6 ° en promedio (una pendiente del 10%), que es bajo en comparación con los toboganes en tierra, que suelen fallar en pendientes superiores a 11 °.

Encontramos varios sitios con grietas en el talud del fondo marino, lo que sugiere que estas regiones pueden ser inestables y estar listas para deslizarse en el futuro. Sin embargo, Es probable que estos deslizamientos de tierra submarinos ocurran esporádicamente en escalas de tiempo geológicas, que son mucho más largos que una vida humana. En un sitio determinado, deslizamientos de tierra pueden ocurrir una vez cada 10, 000 años, o incluso con menos frecuencia que esto.

Desde que regresé a casa Nuestras investigaciones se han centrado en cómo, cuando, y por qué ocurren estos deslizamientos de tierra submarinos. Descubrimos que los deslizamientos de tierra submarinos del este de Australia son inesperadamente recientes, a menos de 25, 000 años, y relativamente frecuente en términos geológicos.

También descubrimos que para que se genere un deslizamiento de tierra submarino a lo largo del este de Australia hoy, es muy probable que se necesite un disparador externo, como un terremoto de magnitud 7 o mayor. La generación de deslizamientos de tierra submarinos está asociada a terremotos de otros lugares del mundo.

Los deslizamientos de tierra submarinos pueden provocar tsunamis que van desde pequeños hasta catastróficos. Por ejemplo, el tsunami de Tohoku de 2011 provocó más de 16 000 personas muertas o desaparecidas, y se sugiere que es causado por la combinación de un terremoto y un deslizamiento de tierra submarino que fue provocado por un terremoto. Afortunadamente, Australia experimenta pocos terremotos grandes, en comparación con lugares como Nueva Zelanda y Perú.

¿Por qué deberíamos preocuparnos por los deslizamientos de tierra submarinos?

Nos preocupa el peligro que enfrentaríamos si ocurriera un deslizamiento de tierra submarino en el futuro, por lo que modelamos lo que sucedería en ubicaciones probables. El modelado es nuestro mejor método de predicción y requiere combinar mapas del fondo marino y datos de sedimentos en modelos informáticos para determinar qué tan probable y peligrosa es una amenaza de deslizamiento de tierra.

Nuestros modelos actuales de tsunamis generados por deslizamientos de tierra submarinos sugieren que algunos sitios podrían representar un riesgo futuro de tsunami para la costa este de Australia. Actualmente estamos investigando exactamente cuál podría ser esta amenaza, pero sospechamos que tales tsunamis representan poca o ninguna amenaza inmediata para las comunidades costeras del este de Australia.

Dicho eso Los deslizamientos de tierra submarinos son un continuo, proceso generalizado en el talud continental del este de Australia, por lo que el riesgo no puede ser ignorado (por los científicos, por lo menos).

Por supuesto, es difícil predecir exactamente cuándo, dónde y cómo ocurrirán estos deslizamientos de tierra submarinos en el futuro. Comprender las diapositivas pasadas y potenciales, así como mejorar la evaluación de peligros y riesgos que plantean los tsunamis resultantes, es una tarea importante y continua.

En Australia, más del 85% de nosotros vivimos a 50 km de la costa. Saber lo que está sucediendo muy por debajo de las olas es el siguiente paso lógico en el viaje del descubrimiento científico.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.