Un equipo de investigadores de España, Alemania y Estados Unidos han encontrado un tipo de cianobacteria que es capaz de vivir a más de 600 metros bajo tierra, en ausencia de luz solar. En su artículo publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , el grupo describe su estudio de las cianobacterias y lo que encontraron.

La región de Rio Tinto en España ha sido durante mucho tiempo un sustituto de Marte:el paisaje allí es rojo debido a la abundancia de minerales de hierro y azufre. Debido a sus similitudes con Marte, Los investigadores han estudiado muestras de rocas tomadas desde arriba y bajo tierra, buscando comprender mejor qué tipo de vida puede existir en un lugar tan árido. En este nuevo esfuerzo, los investigadores perforaron un pozo de 613 metros para estudiar muestras de rocas muy por debajo de la superficie. El equipo encontró cianobacterias viviendo en grietas y hendiduras dentro de las muestras. Se han encontrado otras bacterias viviendo muy por debajo de la superficie en el área, pero las cianobacterias son diferentes. Hasta ahora, los científicos creían que necesitaban la luz solar para sobrevivir.

Las cianobacterias obtienen energía a través de la fotosíntesis, de ahí la necesidad de luz solar. También son algunas de las formas de vida más antiguas del planeta. Investigaciones anteriores han sugerido que eran responsables de agregar oxígeno a la atmósfera, haciendo posible la evolución de otras formas de vida.

Sorprendido por su hallazgo, los investigadores volvieron a buscar más muestras utilizando protocolos más estrictos para asegurarse de que no estuvieran contaminadas. Encontraron grupos de cianobacterias que viven en bolsas de aire en las rocas.

Para saber cómo las cianobacterias pueden sobrevivir sin luz solar, el equipo los examinó bajo un microscopio. Descubrieron que en la mayoría de los aspectos, las cianobacterias eran las mismas que sus primos que vivían en la superficie del área circundante. Al probar el aire en los bolsillos, descubrieron que las diminutas criaturas consumían gas hidrógeno, como lo demuestran los niveles más bajos de hidrógeno donde se encontraron las cianobacterias. También encontraron evidencia de que las cianobacterias del subsuelo tenían una pequeña adaptación a su sistema fotosintético que les permitía usar una "válvula de seguridad" para producir energía. En otras cianobacterias, la válvula se utiliza para liberar el exceso de energía para evitar el sobrecalentamiento cuando la luz solar es abundante.

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