La contaminación del aire es la cuarta causa principal de muerte en el mundo, contribuyendo a cerca de 13 muertes prematuras cada minuto. Los gases y las partículas diminutas pueden viajar profundamente a sus pulmones, entrar en su torrente sanguíneo y dañar sus células.

Incluso cuando no puede ver los contaminantes del aire, e incluso cuando sus niveles están por debajo de los límites legales establecidos por muchos países en todo el mundo, pueden causar problemas de salud graves que afectan a múltiples sistemas de órganos en personas de todas las edades.

Mucho ha cambiado en la comprensión de los científicos sobre estos riesgos para la salud en los últimos años. Los niveles de contaminación del aire que parecen bajos ahora están relacionados con resultados de salud peligrosos como el bajo peso al nacer, problemas respiratorios, enfermedad cardíaca y enfermedad de Alzheimer.

Es por eso que la Organización Mundial de la Salud anunció el 22 de septiembre, 2021, que está ajustando sus límites recomendados para casi todos los contaminantes. Las nuevas pautas de calidad del aire global reflejan un consenso científico abrumador de que los países deben limitar de manera más agresiva la contaminación del aire y proteger la salud de todos.

Como epidemióloga de la Universidad de Tufts que estudia los efectos de la contaminación del aire en la salud, Reconozco el daño que pueden causar los contaminantes del aire. También reconozco las desigualdades en cuanto a quién está más expuesto a la mala calidad del aire.

Riesgos para los pulmones corazón y otros sistemas corporales

Las nuevas pautas de calidad del aire son la primera actualización de la OMS desde 2005, y grandes científicos, Las sociedades médicas y de salud pública apoyan la ambiciosa implementación de las nuevas directrices.

La OMS redujo a la mitad su límite recomendado de exposición a PM2.5, partículas diminutas comúnmente producidas por automóviles, camiones y aviones y un componente importante del humo de los incendios forestales, reduciendo la exposición máxima promedio de 10 microgramos por metro cúbico por año a 5.

También endureció los límites para los contaminantes atmosféricos gaseosos, como el dióxido de nitrógeno, que se producen cuando los vehículos y las centrales eléctricas queman combustibles fósiles. La OMS ahora recomienda limitar el dióxido de nitrógeno a una cuarta parte del nivel anterior, de 40 a 10 microgramos por metro cúbico.

Reducir los niveles de PM2.5 en 5 microgramos por metro cúbico por año podría resultar en importantes beneficios para la salud.

La investigación muestra que cada aumento de 5 microgramos por metro cúbico en la exposición a PM2.5 durante el embarazo se asocia con un aumento del 4% en la probabilidad de tener un bebé con bajo peso al nacer. En la edad adulta 5 microgramos por metro cúbico por año la exposición se asocia con un 13% más de probabilidad de eventos cardíacos, como ataques cardíacos y muertes relacionadas con enfermedades cardiovasculares; un aumento del 4% en la probabilidad de cáncer de pulmón; y más del doble de probabilidades de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Reducir la carga para la salud asociada con la exposición a la contaminación del aire como esta podría ahorrar $ 5 billones anuales en costos relacionados con la salud y $ 225 mil millones en productividad laboral. según estimaciones del Banco Mundial.

La reducción de las causas de la contaminación del aire también puede ayudar a combatir otra crisis mundial:el cambio climático. Eso es porque algunos contaminantes del aire contribuyen directamente al calentamiento global, y algunas de las soluciones para reducir la contaminación del aire reducen las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los límites de contaminación de ningún país se acercan

Las nuevas pautas se basan en cientos de estudios científicos que reflejan los avances recientes en la capacidad de los científicos para cuantificar la cantidad de contaminación del aire a la que están expuestas las personas en diferentes contextos. y en su capacidad para estudiar grupos más grandes de personas durante períodos de tiempo más prolongados en más lugares del mundo.

Estos estudios muestran que la exposición incluso a niveles muy bajos de contaminación del aire está asociada con la muerte prematura, y que no parece haber un nivel de exposición seguro.

Más del 90% de las personas en todo el mundo están expuestas a niveles de PM2.5 que superan incluso las antiguas directrices de la OMS.

En algunos lugares, como la India, la concentración media anual de PM2,5 es casi 12 veces mayor que los nuevos niveles de la OMS. Es más, ningún país tiene estándares legales de calidad del aire que cumplan con las nuevas recomendaciones de la OMS.

En los Estados Unidos, Los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental son 2.4 veces más altos que el nivel recomendado por la OMS para la exposición promedio anual a PM2.5 y aproximadamente 10 veces más altos para el dióxido de nitrógeno promedio anual.

La desigualdad en la exposición a la contaminación es un problema

No todos están igualmente protegidos por las leyes de calidad del aire existentes:casi 97 millones de personas en los Estados Unidos viven en condados con concentraciones de contaminación del aire por encima de los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental.

A nivel mundial y local, las personas que soportan la mayor carga de exposición a la contaminación del aire son generalmente las que producen la menor cantidad de contaminación del aire.

Por ejemplo, en los Estados Unidos, Los estudios han encontrado que las personas que se identifican como negras e hispanas inhalan aproximadamente un 60% más de contaminación del aire de la que son responsables según su comportamiento de consumidor. A diferencia de, las personas que se identifican como blancas no hispanas inhalan alrededor de un 17% menos de contaminación de lo que sugiere su comportamiento como consumidor.

Mientras que Estados Unidos redujo las concentraciones promedio anuales de PM2.5 en un 41% y las concentraciones promedio anuales de dióxido de nitrógeno en un 53% entre 2000 y 2020, las personas y los lugares más expuestos a la contaminación del aire en la década de 1980 siguen siendo los más expuestos en la actualidad.

Formas de mejorar la calidad del aire para todos

Los países pueden mejorar la calidad del aire pasando a fuentes de energía más limpias y eliminando los combustibles fósiles. que son una fuente importante de PM2.5. Los vehículos eléctricos pueden ayudar a reducir la contaminación del aire relacionada con el tráfico.

Invertir en redes de monitoreo de la contaminación del aire más equitativas que capturen los niveles de calidad del aire en tiempo real puede ayudar a reconocer los riesgos. Y los formuladores de políticas de todo el mundo pueden utilizar las nuevas recomendaciones basadas en evidencia para desarrollar y hacer cumplir políticas de calidad del aire que protejan la salud pública y el medio ambiente.

Las disparidades en la exposición a la contaminación del aire a menudo están relacionadas con el racismo estructural, tales como el marcado rojo histórico y la localización de industrias contaminantes y autopistas en vecindarios de bajos ingresos o predominantemente negros o hispanos. El resultado se refleja en la salud de las comunidades. Las nuevas pautas de calidad del aire de la OMS podrían ayudar a los gobiernos a establecer límites en la exposición promedio a la contaminación del aire que protejan mejor la salud de todos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.