Al observar la forma en que se retiene el agua dentro de un recipiente rígido y duro como un tazón o una taza, puede ser desconcertante tratar de descubrir cómo un objeto poroso y blando como un Esponja, paño o toalla de papel desechable, puede absorber y retener agua. Una toalla de papel se las arregla para retener el agua en base a un principio científico diferente a los que retienen el agua en una taza, una que funciona debido a la forma flexible de la toalla y muchos agujeros pequeños, que crean tensión superficial.
Acción capilar

Si miras detenidamente la superficie de una toalla de papel, verás que está llena de pequeños poros y agujeros, algo que imita una esponja. De hecho, muchas toallas súper absorbentes están diseñadas para ser más esponjosas en sus fibras y construcción que el tejido de tela, porque al imitar la forma de la esponja, la toalla puede tener el mismo poder absorbente.

Estos muchos pequeños Los agujeros y huecos entre las fibras de la toalla pueden retener el agua debido a la tensión superficial, también conocida como acción capilar o acción capilar. La acción capilar es la pequeña cantidad de elasticidad que ocurre naturalmente entre las moléculas de agua, manteniéndolas juntas.

Cada pequeño espacio en la superficie de la toalla de papel tiene su propia pequeña "burbuja" de tensión superficial. Estas burbujas se forman cuando la toalla entra en contacto con el líquido porque el líquido en cada pequeño espacio se mantiene separado del líquido en otros poros y bolsillos. Esto permite que las burbujas de líquido se mantengan en su lugar e incluso succionen hacia arriba porque cada bolsillo contiene tan poca agua que la atracción intermolecular es más fuerte que la fuerza gravitacional del líquido.
Escurrir

Si escurre una toalla de papel, el agua será expulsada. Esto se debe a que el acto de apretar la toalla rompe la tensión superficial de los bolsillos al comprimir los espacios, lo que obliga a las moléculas líquidas a fluir juntas y a ser cargadas por la gravedad.