Las pistas de las rocas canadienses formadas hace miles de millones de años revelan una pérdida de vidas previamente desconocida incluso mayor que la de la extinción masiva de los dinosaurios hace 65 millones de años. cuando la Tierra perdió casi las tres cuartas partes de sus especies vegetales y animales.

En lugar de merodear animales, esta extinción involucró a microorganismos minúsculos que dieron forma a la atmósfera de la Tierra y, en última instancia, allanaron el camino para que prosperen esos animales más grandes.

"Esto muestra que incluso cuando la biología en la Tierra está compuesta enteramente por microbios, todavía puede tener lo que podría considerarse un enorme evento de extinción que de otra manera no se registra en el registro fósil, "dijo Malcolm Hodgskiss, coautor principal de un nuevo estudio publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Pistas invisibles

Debido a que este período de tiempo precedió a la vida compleja, los investigadores no pueden simplemente desenterrar fósiles para saber qué era lo que vivía hace 2.000 millones de años. Incluso las pistas que quedan en el barro y las rocas pueden ser difíciles de descubrir y analizar.

En lugar de, el grupo se volvió barita, un mineral recolectado en las islas Belcher en la bahía de Hudson, Canadá, que encapsula un registro de oxígeno en la atmósfera. Esas muestras revelaron que la Tierra experimentó enormes cambios en su biosfera, la parte del planeta ocupada por organismos vivos, que terminó con una enorme caída en la vida hace aproximadamente 2.050 millones de años que también puede estar relacionada con la disminución de los niveles de oxígeno.

"El hecho de que se conservara esta firma geoquímica fue muy sorprendente, ", Dijo Hodgskiss." Lo que fue especialmente inusual acerca de estas baritas es que claramente tenían una historia compleja ".

Observar la productividad de la Tierra a lo largo de la historia antigua permite vislumbrar cómo es probable que se comporte la vida durante toda su existencia, además de informar las observaciones de atmósferas en planetas fuera de nuestro sistema solar.

"El tamaño de la biosfera a lo largo del tiempo geológico siempre ha sido una de nuestras mayores preguntas al estudiar la historia de la Tierra, "dijo Erik Sperling, un profesor asistente de ciencias geológicas en Stanford que no participó en el estudio. "Este nuevo proxy demuestra cuán interconectados están la biosfera y los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en la atmósfera".

Ángulo biológico

Esta relación entre la proliferación de vida y el oxígeno atmosférico ha proporcionado a los investigadores nuevas pruebas del supuesto "exceso de oxígeno". Según esta teoría, la fotosíntesis de microorganismos antiguos y la erosión de las rocas crearon una gran cantidad de oxígeno en la atmósfera que luego disminuyó a medida que los organismos emisores de oxígeno agotaron su suministro de nutrientes en el océano y se volvieron menos abundantes. Esta situación contrasta con la atmósfera estable que conocemos hoy en la Tierra, donde el oxígeno creado y consumido se equilibra. Las mediciones de oxígeno de los investigadores, Los isótopos de azufre y bario en la barita apoyan esta hipótesis de sobreimpulso de oxígeno.

La investigación ayuda a los científicos a perfeccionar sus estimaciones del tamaño del exceso de oxígeno al revelar las importantes consecuencias biológicas de los niveles de oxígeno por encima o por debajo de la capacidad del planeta.

"Algunas de estas estimaciones de oxígeno probablemente requieran demasiados microorganismos que vivían en el océano en el pasado de la Tierra, "dijo el coautor principal Peter Crockford, investigador postdoctoral en el Instituto de Ciencias Weizmann y la Universidad de Princeton. "Así que ahora podemos empezar a concretar cuál podría haber sido la composición de la atmósfera a través de este ángulo biológico".

Los coautores incluyen investigadores de la Universidad de Nanjing, la Universidad de Colorado Boulder y la Institución Oceanográfica Woods Hole.