Menos niños, parientes lejanos o amigos, y una pluralidad creciente de modelos familiares son factores que inciden en la disponibilidad de apoyos y cuidados en la vejez. Tiziana Nazio, investigador del WZB Berlin Social Science Center, ha explorado cómo los eventos de formación familiar temprana se relacionan con el apoyo emocional y práctico que las personas brindan y reciben en la vejez. Sus resultados muestran que las mujeres aún soportan la mayor parte de la carga del cuidado. Lo que las personas hacen en una etapa temprana de la vida en términos de construcción familiar es un predictor del tamaño y la composición de las redes de apoyo emocional que tendrán más adelante en la vida. Sin embargo, independientemente de las circunstancias de la vejez, el número de hijos y la presencia de una pareja son los factores que, en última instancia, predicen fuertemente si alguien recibe o no apoyo práctico y cuidado personal.

La formación de la familia en una etapa temprana de la vida puede influir en la disponibilidad de los parientes más adelante al establecer vínculos con los cónyuges, niños, y suegros. También puede afectar la oportunidad de establecer relaciones y redes a largo plazo que puedan actuar como sustitutos de los familiares en la vejez. Con los datos de la encuesta SHARE de cinco países para las cohortes de nacimiento 1927-1966, Tiziana Nazio, Becaria de investigación Marie Skłodowska-Curie en el WZB Berlin Social Science Center, trazó un mapa de los patrones típicos de formación familiar en la edad adulta temprana e investigó si influyen en el apoyo social brindado y recibido en la edad adulta.

Los patrones tempranos de formación familiar predecían el tamaño de las redes de apoyo emocional de las personas de edad avanzada, independientemente de las circunstancias familiares actuales y el número de hijos. Las redes de apoyo emocional a menudo incluyen parejas e hijos (en aproximadamente la mitad de los casos uno o más). En igualdad de condiciones, las personas sin hijos y las parejas que tenían un solo hijo tendían a informar sobre redes más pequeñas. Más lejos, la interrupción familiar resultó en redes más pequeñas, aunque este fue solo el caso en la República Checa e Italia, más tradicionales. Reestablecer una familia, sin embargo, parecía compensar la red perdida:múltiples uniones, donde la disolución del sindicato pronto fue seguida por una re-asociación estable, no resultó en un tamaño de red más pequeño en ningún lugar excepto en la República Checa.

Un punto importante es que, aunque las trayectorias familiares pueden influir en el tamaño de las redes de apoyo emocional, no cambian la probabilidad de recibir (o dar) ayuda práctica o cuidado personal. El predictor más fuerte de casos concretos de este otro tipo de apoyo es el número de hijos vivos y la presencia de una pareja. Las primeras trayectorias familiares pueden jugar solo un papel indirecto, en el sentido de que tener redes más amplias también contribuye a hacer más probables los intercambios de cuidados.

La distribución de los cuidados que las parejas brindan a los padres, suegros, y para los hijos o nietos revela la naturaleza del cuidado con un marcado carácter de género, con las mujeres haciendo la mayor parte. Pero, ¿transfieren los hombres sus responsabilidades de cuidado hacia las generaciones mayores a sus cónyuges? Parece más probable que el cuidado de los padres se transfiera a los hermanos que a las parejas, pero más a hermanas que a hermanos, especialmente cuando el cuidado se vuelve intenso.

Tiziana Nazio señaló que se espera que el número de cuidadores informales disminuya en el futuro con un desajuste creciente entre las demandas de cuidado y la capacidad de responder con la provisión informal por parte de las familias y las redes de apoyo cercanas. "Una proporción cada vez mayor de adultos mayores, especialmente mujeres, estará en condiciones de brindar atención tanto a los padres ancianos como a los nietos al mismo tiempo, durante carreras laborales más largas, ", dice. Las carreras y las contribuciones a las pensiones de las mujeres corren un riesgo especial debido a la prestación de cuidados informales, abuelos así como el cuidado de los ancianos, en aquellos países donde la prestación de servicios públicos es menor.

¿Qué podría ayudar a salvar esta brecha? Las medidas podrían incluir el fortalecimiento de la prestación de servicios, Ofrecer planes de licencias y modalidades de trabajo flexibles para los cuidadores informales independientemente de su relación con el cuidador. sus arreglos de vida, y la composición de su hogar. Estas medidas podrían alentar a los hombres a asumir responsabilidades de cuidado y ayudar a reducir las disparidades de género actuales. Crear la posibilidad de contar los períodos de cuidado como una contribución a la seguridad social podría, en cambio, reducir el riesgo de pobreza de género en la vejez, especialmente la brecha de pensiones de género, debido al mayor riesgo de las mujeres de interrumpir sus carreras por asumir responsabilidades de cuidado.