Las redes sociales han transformado la forma en que las personas se comunican entre sí. Pero las plataformas de redes sociales no se perfilan como los espacios utópicos para la conexión humana que esperaban sus fundadores.

En lugar de, Internet ha introducido fenómenos que pueden influir en las elecciones nacionales y tal vez incluso amenazar la democracia.

Las cámaras de eco o "burbujas", en las que las personas interactúan principalmente con otras que comparten sus puntos de vista políticos, surgen de la forma en que las comunidades se organizan en línea.

Cuando la organización de una red social afecta la discusión política a gran escala, las consecuencias pueden ser enormes.

En nuestro estudio publicado el 4 de septiembre, mostramos que lo que sucede en los puntos de conexión, donde chocan las burbujas, puede influir significativamente en las decisiones políticas hacia un partido u otro. A este fenómeno lo llamamos "manipulación de información".

Cuando las burbujas chocan

Es problemático cuando las personas obtienen toda su información del interior de su burbuja. Incluso si es fáctico la información que la gente obtiene de su burbuja puede seleccionarse para confirmar sus suposiciones anteriores. En la política estadounidense contemporánea, esto probablemente contribuya al aumento de la polarización política en el electorado.

Pero esa no es toda la historia. La mayoría de la gente tiene un pie fuera de sus burbujas políticas. Leen noticias de una variedad de fuentes y hablan con algunos amigos con opiniones y experiencias diferentes a las suyas.

El equilibrio entre la influencia que proviene del interior y el exterior de una burbuja es muy importante para dar forma a los puntos de vista de una persona. Este equilibrio es diferente para diferentes personas:una persona que se inclina por los demócratas puede escuchar argumentos políticos abrumadoramente de otros demócratas, mientras que otro puede escuchar igualmente a demócratas y republicanos.

Desde la perspectiva de los partidos que intentan ganar el debate público, lo importante es cómo se distribuye su influencia en la red social.

Lo que mostramos en nuestro estudio, matemática y empíricamente, es que la influencia de un partido en una red social se puede romper, de una manera análoga a la manipulación electoral de distritos electorales.

En nuestro estudio, La manipulación de información fue intencional:estructuramos nuestras redes sociales para producir sesgos. En el mundo real, las cosas son mas complicadas, por supuesto. Las estructuras de las redes sociales surgen del comportamiento individual, y ese comportamiento está influenciado por las propias plataformas de redes sociales.

La manipulación de información le da a un partido una ventaja para persuadir a los votantes. El partido que tiene ventaja, mostramos, es el partido que no divide su influencia y deja a sus miembros abiertos a la persuasión del otro lado.

Esto no es solo un experimento mental, es algo que hemos medido y probado en nuestra investigación.

Experimentando con burbujas

Nuestros colegas del MIT preguntaron sobre 2, 500 personas, reclutado de Amazon Mechanical Turk, para jugar un simple juego de votación en grupos de 24.

Los jugadores fueron asignados a uno de dos partidos. El juego estaba estructurado para recompensar la lealtad del partido, sino también para recompensar el compromiso:si su partido ganó con el 60% de los votos o más, cada miembro del partido recibió 2 dólares estadounidenses. Si su partido se comprometió a ayudar al otro partido a alcanzar el 60% de los votos, cada miembro recibió 50 centavos. Si no ganara ninguna fiesta el juego estaba estancado y no se pagaba a nadie.

Estructuramos el juego de esta manera para imitar las tensiones del mundo real entre las preferencias partidistas intrínsecas de los votantes y el deseo de comprometerse en temas importantes.

En nuestro juego, cada jugador actualizó sus intenciones de voto a lo largo del tiempo, en respuesta a información sobre las intenciones de voto de otras personas, que recibieron a través de su red social en miniatura. Los jugadores vieron en tiempo real, cuántas de sus conexiones tenían la intención de votar por su partido. Colocamos jugadores en diferentes posiciones en la red, y organizamos sus redes sociales para producir diferentes tipos de burbujas en colisión.

Los juegos y las redes experimentales fueron superficialmente justos. Los partidos tenían el mismo número de miembros, y cada persona tenía la misma influencia sobre otras personas. Todavía, pudimos crear redes que le dieron a una de las partes una gran ventaja, de modo que obtuvieron cerca del 60% de los votos, de media.

Para comprender el efecto de la red social en las decisiones de los votantes, contamos quién está conectado con quién, teniendo en cuenta sus preferencias de partido. Usando esta medida, pudimos predecir con precisión tanto la dirección del sesgo que surge de la manipulación de información como la proporción del voto recibido por cada partido en nuestro juego simple.

Burbujas en la vida real

También medimos la manipulación de información en las redes sociales del mundo real.

Analizamos los datos publicados sobre el consumo de medios de las personas, que comprende 27, 852 noticias compartidas por 938 usuarios de Twitter en las semanas previas a las elecciones presidenciales de 2016, así como más de 250, 000 tweets políticos de 18, 470 personas en las semanas previas a las elecciones de mitad de período de 2010 en EE. UU.

También analizamos la blogósfera política, examinando cómo 1, 490 blogs políticos vinculados entre sí en los dos meses anteriores a las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2004.

Descubrimos que estas redes sociales tienen estructuras de burbujas similares a las construidas para nuestros experimentos.

Cómo las redes producen sesgos

Los efectos que vimos en nuestros experimentos son similares a lo que sucede cuando los políticos controlan distritos electorales.

Un partido puede trazar distritos del Congreso que sean superficialmente justos:cada distrito está contenido dentro de una sola frontera, y contiene el mismo número de votantes, pero eso en realidad conduce a un sesgo sistemático, permitir que un partido obtenga más escaños que la proporción de votos que recibe.

El gerrymandering electoral es sutil. A menudo lo sabes cuando lo ves en un mapa, pero una regla para determinar cuándo los distritos están controlados es complicada de definir, que fue un punto de fricción en el reciente caso de la Corte Suprema de Estados Unidos sobre el tema.

En una forma similar, La manipulación de información conduce a redes sociales que son superficialmente justas. Cada partido puede tener el mismo número de votantes con la misma cantidad de influencia, pero la estructura de la red, no obstante, da una ventaja a una de las partes.

Contar quién está conectado con quién nos permitió desarrollar una medida que llamamos "brecha de influencia". Esta descripción matemática de la manipulación de información predijo los resultados de la votación en nuestros experimentos. Creemos que esta medida es útil para comprender cómo se organizan las redes sociales del mundo real, y cómo su estructura influirá en la toma de decisiones.

Debate sobre cómo se organizan las plataformas de redes sociales, así como las consecuencias para el comportamiento individual y para la democracia, continuará durante los próximos años. Pero proponemos que pensar en términos de conceptos a nivel de red como las burbujas y las conexiones entre las burbujas puede proporcionar una mejor comprensión de estos problemas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.