El estudio más detallado hasta la fecha de los depredadores antiguos atrapados en los pozos de alquitrán de La Brea está ayudando a los estadounidenses a comprender por qué hoy estamos lidiando con coyotes que arrojan basura sobre los botes de basura y no con gatos con dientes de sable que nos arrancan los brazos.

Larisa DeSantis, un paleontólogo de la Universidad de Vanderbilt, creció visitando el sitio de fósiles único en su tipo en Los Ángeles, que contiene fósiles de depredadores que intentaron comer caballos, bisontes y camellos atrapados en el alquitrán durante los últimos 50, 000 años y ellos mismos quedaron atrapados, ofreciendo la mejor oportunidad para comprender a los animales de la Edad de Hielo que enfrentan el cambio climático. La época del Pleistoceno se extendió hace 2,6 millones de años hasta aproximadamente 10, 000 años atrás, que abarca múltiples períodos glaciales e interglaciares y la llegada de los humanos, uno o ambos obligaron a los depredadores a adaptar sus dietas o morir.

DeSantis pasó la última década visitando La Brea, estudiar los dientes de especies extintas como los leones americanos, gatos con dientes de sable y lobos atroces; y dientes de animales antiguos cuya descendencia todavía está viva hoy, como los lobos grises, pumas y coyotes. Su trabajo reveló que la competencia por la presa entre los carnívoros no era una causa probable de la extinción de la megafauna del Pleistoceno como se creía anteriormente. porque, como perros y gatos de hoy, uno prefería correr tras los herbívoros en campo abierto, mientras que el otro prefirió acecharlos en áreas boscosas.

"Los isótopos de los huesos sugirieron anteriormente que las dietas de los gatos con dientes de sable y los lobos terribles se superponían por completo, pero los isótopos de sus dientes dan una imagen muy diferente, "dijo DeSantis, profesor asociado de ciencias biológicas en Vanderbilt. "Los gatos, incluidos los gatos con dientes de sable, Leones y pumas americanos, presas cazadas que preferían los bosques, mientras que eran los lobos terribles los que parecían especializarse en comederos de campo abierto como bisontes y caballos. Si bien puede haber una superposición en lo que se alimentaban los depredadores dominantes, los gatos y los perros se cazaban en gran medida de forma diferente entre sí ".

Para estudiar estos antiguos depredadores, ella emplea la odontología, tomando moldes de los dientes y rasurando pequeños trozos de esmalte para análisis químicos. La información sobre todo lo que comió el animal se encuentra dentro de los isótopos, ella dijo. Más lejos, los patrones microscópicos de desgaste de los dientes pueden aclarar quién estaba comiendo carne o hurgando en los huesos.

Es probable que esos depredadores gigantes se extinguieran debido al cambio climático, la llegada de los humanos a su entorno o una combinación de los dos, ella dijo, y su equipo está trabajando para aclarar la causa de la extinción con varios colegas en seis instituciones como parte de un estudio independiente en curso.

Lo que saben es que los depredadores que viven hoy en día en las Américas pudieron adaptar mejor sus dietas. En lugar de solo alimentarse de grandes presas, podrían cazar de forma eficaz pequeños mamíferos, escarbar lo que puedan de los cadáveres o hacer ambas cosas.

"El otro aspecto interesante de esta investigación es que podemos ver las consecuencias de esta extinción, ", Dijo DeSantis." Los animales de hoy que consideramos depredadores ápice en América del Norte, pumas y lobos, eran miserables durante el Pleistoceno. Entonces, cuando los grandes depredadores se extinguieron, como hizo la presa grande, estos animales más pequeños pudieron aprovechar esa extinción y convertirse en los principales depredadores ".

Una imagen aún más detallada de la vida antigua en La Brea está contenida en el documento "Causas y consecuencias de las extinciones de megafauna del Pleistoceno según lo revelado por los mamíferos de Rancho La Brea, "publicado hoy en la revista Biología actual .