Los misterios de una civilización antigua que sobrevivió durante más de un milenio en la isla de Malta, y luego se derrumbó en dos generaciones, han sido desentrañados por arqueólogos que analizaron el polen enterrado en las profundidades de la tierra y el ADN antiguo de cráneos y huesos.

Es parte de un campo de trabajo que está expandiendo el uso de técnicas arqueológicas a entornos donde antes se pensaba que no eran utilizables.

La Cultura del Templo del archipiélago maltés en el Mediterráneo comenzó casi el 6, Hace 000 años y en su apogeo probablemente contaba con varios miles de personas, mucho más denso de lo que la gente de la Europa continental podía manejar en ese momento. La gente de la isla construyó elaborados sitios sagrados, como el famoso complejo de templos de Ġgantija, y sus edificios se encuentran entre los primeros edificios independientes conocidos.

Pero, después de 1, 500 años, ellos se habían ido.

Profesora Caroline Malone, especialista en prehistoria en Queen's University Belfast, Irlanda del Norte, quería entender cómo la frágil ecología de la isla sostuvo a la gente durante tanto tiempo a pesar de la sequía, tormentas violentas y erosión del suelo, y por qué finalmente fracasó.

Ella dirigió un proyecto ambicioso, Fragsus, que se basó en múltiples herramientas para encontrar algunas respuestas. Los científicos perforaron núcleos de tierra de entre ocho y 30 metros de profundidad, fechar el sedimento utilizando la datación por carbono para comprender a qué período de tiempo se refería.

Contaron el polen a intervalos de 2 cm y analizaron los granos de polen individuales utilizando firmas químicas impresas por el entorno circundante para comprender qué nutrientes estaban absorbiendo las plantas madre del suelo. Los moluscos incrustados en el suelo revelaron destellos del paisaje ya que 'los caracoles son muy particulares sobre dónde viven y no se mueven lejos, "dijo el profesor Malone.

Mientras tanto, otros especialistas evaluaron el desgaste de decenas de miles de huesos humanos de un cementerio para comprender el estilo de vida de los isleños. El equipo abrió nuevos caminos al analizar el hueso con una técnica llamada análisis de ADN antiguo (ADNc), dice el profesor Malone. Anteriormente se pensaba que el calor de cualquier clima al sur de los Alpes destruiría un ADN tan antiguo. Pero resultó que los cráneos enterrados a una profundidad relativamente fría de cinco metros todavía albergaban un ADN dentro del hueso grueso detrás de la oreja.

Erosión

De lo que han descubierto el equipo cree que estas personas entendieron la importancia del manejo del suelo para defenderse del hambre. A los cien años de su llegada a la pequeña, Archipiélago de 316 km cuadrados, habían talado la mayoría de los árboles, exponiendo el suelo a una erosión drástica.

Para sobrevivir, criaron animales lecheros en lugar de priorizar la carne, matando al ganado recién nacido antes de que tuvieran la oportunidad de pastar. Mezclaban estiércol de ganado con el suelo e incluso pueden haber hecho viajes agotadores arrastrando tierra lavada hacia los valles cuesta arriba para refrescar los campos de las tierras altas. La evidencia de esto radica en extraño, surcos paralelos en el suelo que pueden ser pistas de carros, así como las señales de los esqueletos de que los tejidos blandos a veces habían sido completamente desgastados por actividad repetitiva.

Extrañamente, dice el profesor Malone, casi no comieron pescado.

Para lograr un esfuerzo de colaboración tan complejo, algo poderoso debe haber mantenido unida a la comunidad:los templos.

Hasta ahora, Se pensaba que la Cultura del Templo se había centrado en la adoración de una diosa madre, pero el profesor Malone cree que era más una cultura de club, se centró en rituales y banquetes, pero donde se veneraba la comida, en lugar de una deidad. En los complejos ahora está claro que la gente exhibía su ganado y cosechas en bancos y altares especiales, festejado, y también alimentos almacenados.

No hay evidencia esquelética de muerte violenta ni fortificaciones, dijo el profesor Malone. En cambio, la sociedad parece haber sobrevivido a través de la cooperación y el compartir.

Deficiencias

A pesar de la fuerza y ​​el éxito de la sociedad, a medida que pasaban los siglos, la erosión del suelo y las condiciones climáticas empeoraban, como lo demuestran los diferentes tipos de polen en el suelo, la disminución del número de restos de árboles y los huesos humanos destrozados por la evidencia de deficiencias dietéticas.

En los últimos siglos de la Cultura del Templo, entre el 2600 a. C. y el 2400 a. C., la mitad de los que morían eran niños.

Otros factores probablemente contribuyeron, dijo el profesor Malone. Los cráneos adultos de esta época son muy variados, su ADN indica la llegada de inmigrantes de lugares tan lejanos como las estepas euroasiáticas y el África subsahariana, posiblemente causando presión demográfica y nuevas enfermedades.

El golpe decisivo pudo haber sido una catástrofe desconocida que ocurrió alrededor del 2350 a. C. un período durante el cual, según el análisis de anillos de árboles, toda la región sufrió un evento climático catastrófico, posiblemente una nube de polvo causada por una erupción volcánica.

Laboratorios

Las islas se pueden utilizar como laboratorios para comprender el cambio en el resto del mundo, dijo el profesor Malone.

Sin embargo, las peculiaridades geográficas de las islas también pueden presentar problemas al hacer que las técnicas de investigación convencionales sean superfluas. En las Islas Canarias de España, por ejemplo, el polen antiguo no está bien conservado en el terreno local. Y lo que es más, muchas plantas importantes de las islas, como sus emblemáticos laureles, no producen o poco, polen, y las condiciones ambientales también han erosionado otras pruebas, como los macrofósiles.

Dra. Lea de Nascimento, un especialista en ecología de la Universidad de La Laguna en Tenerife dijo:"Carecemos (buena conservación de) todos los proxies convencionales".

Quiere reconstruir la historia de la vegetación en Canarias, en particular, cómo eran antes de que los humanos llegaran a los 2 años, Hace 000 años. Para hacerlo ella está utilizando una nueva técnica paleoecológica llamada análisis de ADN paleoambiental.

eDNA

El ADN ambiental (eDNA) se deja en el suelo o el agua por microorganismos, especies vegetales y animales, y los científicos lo escanean cada vez más para descubrir qué está sucediendo en el entorno actual. Es una herramienta paleoecológica relativamente nueva, que hasta ahora se ha utilizado en los lugares más fríos y secos debido a su vulnerabilidad al calor y la humedad. Pero el Dr. de Nascimento ahora lo está investigando en muestras de núcleos que abarcan varios miles de años de las islas.

Para el proyecto ISLANDPALECO, ha pasado dos años aprendiendo de expertos en un laboratorio especializado en Nueva Zelanda cómo buscar ADN paleoambiental en núcleos de sedimentos. Después de un año de contratiempos, ahora ha encontrado ADN de 100 años de una variedad mucho más rica que la que se puede encontrar en el registro de polen. Ella todavía espera recuperar ADN paleoambiental más antiguo.

"Si tiene una perspectiva a largo plazo, conocerá la resiliencia de los ecosistemas, "Nos ayudará a comprender cómo reaccionará un ecosistema si seguimos ejerciendo presión sobre él en el futuro, o en respuesta al cambio climático".

Ella dice que conocer más sobre los ecosistemas del pasado también ayudará a los conservacionistas de hoy a restaurar los paisajes agotados por los humanos y los animales que trajeron consigo.

"El problema es que podrías invertir mucho dinero en restaurar un ecosistema que nunca estuvo allí, " ella dijo.