Eocoracias brachyptera muestra fósil utilizada para este estudio. La rica textura negra en la superficie es el plumaje fosilizado del ave. El fósil se almacena en el Instituto de Investigación Senckenberg. Crédito:Sven Traenkner, fotógrafo del Instituto de Investigación Senckenberg y del Museo de la Naturaleza de Frankfurt.
Examinando pigmentos fosilizados, Los científicos de la Universidad de Bristol han descubierto nuevos conocimientos sobre los tonos de color azul en aves prehistóricas.
Durante algún tiempo, Los paleontólogos han sabido que el pigmento de melanina se puede conservar en fósiles y han podido reconstruir patrones de color fósiles.
El pigmento de melanina da negro, colores marrón rojizo y gris para las aves y participa en la creación de brillantes reflejos iridiscentes en las plumas de las aves.
Esto se puede observar al estudiar los paquetes de melanina llamados melanosomas, que tienen la forma de pequeños objetos cilíndricos de menos de una milésima de milímetro y varían en forma de salchichas a pequeñas albóndigas.
Sin embargo, además de colores iridiscentes, que es estructural, los pájaros también producen colores estructurales no iridiscentes.
Esos son, por ejemplo, Tonos de color azul en loros y martines pescadores. Hasta ahora, no se sabía si esos colores podrían descubrirse en fósiles.
Este color estructural azul es creado por la densa disposición de las cavidades dentro de las plumas, que esparce la luz azul. Debajo hay una capa de melanina que absorbe la luz no dispersada.
Los paleontólogos han demostrado que la propia pluma, que está hecho de queratina, no se fosiliza mientras que la melanina lo hace. Por lo tanto, si una pluma azul se fosilizara, el pigmento oscuro puede ser la única característica que sobrevive y la pluma puede interpretarse como negra o marrón.
Reconstrucción de Eocoracias brachyptera con la coloración del plumaje hipotética. Crédito:Reconstrucción de Marta Zaher, Doctorado en la Universidad de Bristol.
Ahora, investigadores de la Universidad de Bristol, dirigido por Frane Barbarovic, quien actualmente se encuentra en la Universidad de Sheffield, han demostrado que los melanosomas de plumas azules son muy distintos de los melanosomas que provienen de plumas que expresan negro, Marrón rojizo, marrón e iridiscente, pero se superponen significativamente con algunos melanosomas de plumas grises.
Al observar las coloraciones del plumaje de los representantes modernos de un espécimen fósil y reconstruir qué color era el más probable presente en el espécimen fósil, pudieron discriminar entre melanosomas significativos para el color gris y azul, conduciendo a la reconstrucción de Eocoracias brachyptera prehistóricas como un pájaro predominantemente azul.
Frane Barbarovic dijo:"Hemos descubierto que los melanosomas en las plumas azules tienen un rango distinto en tamaño de la mayoría de las categorías de color y podemos, por lo tanto, Restringir qué fósiles pueden haber sido azules originalmente.
“La superposición con el color gris puede sugerir algún mecanismo común en cómo los melanosomas están involucrados en la coloración gris y cómo se forman estos colores azules estructurales.
"Basándonos en estos resultados en nuestra publicación, también hemos planteado la hipótesis de una posible transición evolutiva entre el color azul y el gris".
Crédito:Marta Zaher, Doctorado en la Universidad de Bristol.
El equipo de investigación ahora necesita comprender qué aves tienen más probabilidades de ser azules en función de sus ecologías y modos de vida. El color azul es común en la naturaleza, pero la ecología de este color y su función en la vida de las aves aún es difícil de alcanzar.
Frane Barbarovic agregó:"También necesitamos entender cómo se produce el color gris. Esto se produce de una manera muy diferente en las aves que en los mamíferos. Creemos que está relacionado con cómo la forma del melanosoma puede resultar en una especie de proceso de ensamblaje en la pluma y la tensión superficial de los melanosomas los empuja a ciertas configuraciones dentro de una pluma a medida que se forma ".
