El escaneo micro-CT de un diminuto fósil parecido a una serpiente descubierto en Escocia ha arrojado nueva luz sobre la elusiva criatura, se cree que fue uno de los primeros tetrápodos conocidos en desarrollar dientes que le permitieron aplastar a su presa.

Escaneos detallados de Acherontiscus caledoniae mostró una combinación única de diferentes formas y tamaños de dientes, así como una mandíbula inferior profunda que los científicos creen que le habría dado a la criatura la capacidad de perforar, cortar y moler los crustáceos de caparazón duro que componían su dieta.

Científicos dirigidos por el Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge junto con la Universidad de Lincoln, el Museo de Historia Natural de Londres y la Universidad de Southampton, encontró que el patrón dental de Acherontiscus está en desacuerdo con el de varios otros tetrápodos de este período, que tendían a tener filas uniformes de dientes en forma de cono, a veces curvados hacia atrás en la punta. La variación en la forma y el tamaño de los dientes que se muestra en este fósil muestra un nivel de adaptación dental sin precedentes en un tetrápodo tan temprano.

Como explica el coautor, el Dr. Marcello Ruta de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Lincoln:"Descubrimos que Acherontiscus precedió al origen de los linajes modernos de tetrápodos y se unió a una serie de grupos primitivos que adquirieron independientemente cuerpos largos y a menudo miniaturizados, y exhibió miembros reducidos o nulos ".

El fósil es el único espécimen conocido de este tetrápodo sin extremidades, que medía solo 6 pulgadas de largo y existía en las marismas pantanosas en las afueras de Edimburgo hace unos 330 millones de años. La delicada naturaleza del fósil hizo que los científicos no pudieran utilizar métodos mecánicos o químicos para liberar su esqueleto de la roca circundante. o estudiar la muestra bajo un microscopio.

La autora principal, la profesora Jennifer Clack del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, dijo:"Utilizando técnicas avanzadas de escaneo micro-CT, pudimos dar sentido a Acherontiscus 'cráneo complejo, revelando detalles anatómicos minuciosos que nos permitieron producir una reconstrucción muy revisada y mucho más completa.

"Nos sorprendió especialmente darnos cuenta de la gran variedad de formas y tamaños de sus dientes. Acherontiscus es el primer tetrápodo conocido que muestra una dentición aplastante, una característica con una distribución bastante discontinua en tetrápodos fósiles y modernos ".

Los fragmentos en la matriz circundante también han revelado más sobre Acherontiscus 'hábitat que informará la investigación adicional en el área, como explica el coautor, el profesor John Marshall de la Facultad de Ciencias Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Southampton:"Nuestro estudio proporcionó un impulso para explorar la ecología y el medio ambiente de los humedales escoceses donde Acherontiscus vivido. El análisis del contenido de esporas fósiles de aproximadamente 0,2 gramos de la matriz que rodea a la criatura sugiere que este animal vivía cerca o dentro de un cuerpo de agua en reposo rodeado de plantas herbáceas relacionadas con el musgo. Un bosque más distante de mayor, también estuvieron presentes parientes parecidos a árboles de las modernas quillworts ".