Un nuevo dinosaurio terópodo no aviar del Jurásico procedente de depósitos fósiles de 163 millones de años en el noreste de China proporciona nueva información sobre la increíble riqueza de la experimentación evolutiva que caracterizó el origen del vuelo en los Dinosauria.

Drs. Wang Min, Jingmai K. O'Connor, Xu Xing, y Zhou Zhonghe del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China describieron y analizaron el esqueleto bien conservado de una nueva especie de dinosaurio escansoriopterigido jurásico con plumas y tejidos membranosos asociados. Sus hallazgos fueron publicados en Naturaleza .

La nueva especie, llamado Ambopteryx longibrachium, pertenece al Scansoriopterygidae, uno de los grupos más extraños de terópodos no aviares. Los Scansoriopterygidae se diferencian de otros terópodos en sus proporciones corporales, particularmente en las proporciones de la extremidad anterior, que sostiene una extraña estructura de ala reconocida por primera vez en un pariente cercano de Ambopteryx, Yi qi.

A diferencia de otros dinosaurios voladores, a saber, pájaros, estas dos especies tienen alas membranosas sostenidas por un hueso de muñeca en forma de varilla que no se encuentra en ningún otro dinosaurio (pero está presente en pterosaurios y ardillas voladoras).

Hasta el descubrimiento de Yi qi en 2015, tal aparato de vuelo era completamente desconocido entre los dinosaurios terópodos. Debido a la conservación incompleta en el holotipo y el único espécimen conocido de Yi qi, la veracidad de estas estructuras y su función exacta siguió siendo objeto de acalorados debates.

Como el espécimen más completamente conservado hasta la fecha, Ambopteryx conserva las alas membranosas y la muñeca en forma de varilla, apoyando la existencia generalizada de estas estructuras de alas en Scansoriopterygidae.

WANG y sus colegas investigaron la disparidad ecomorfoespacial de Ambopteryx en relación con otros celurosaurios no aviares y aves mesozoicas. Los resultados mostraron cambios dramáticos en la evolución de la arquitectura del ala entre Scansoriopterygidae y el linaje aviar. a medida que los dos clados divergieron y pasaron por caminos evolutivos muy diferentes para lograr el vuelo.

Curiosamente, alargamiento de las extremidades anteriores, una característica importante de los dinosaurios voladores, se logró en escansoriopterígidos principalmente a través del alargamiento del húmero y el cúbito, mientras que los metacarpianos se alargaron en dinosaurios no escansoriopterígidos, incluidos Microraptor y aves.

En escansoriopterígidos, la presencia de un dedo III manual alargado y la muñeca en forma de varilla probablemente compensaron los metacarpianos relativamente cortos y proporcionaron el soporte principal para las alas membranosas. A diferencia de, La selección de metacarpianos relativamente alargados en la mayoría de los dinosaurios parecidos a aves probablemente fue impulsada por la necesidad de aumentar el área para la unión de las plumas de vuelo, que creó la superficie del ala en Microraptor y aves.

La co-ocurrencia de metacarpianos cortos con alas membranosas, versus largos metacarpianos y alas emplumadas, muestra cómo la evolución de estas dos estrategias de vuelo significativamente diferentes afectó a la estructura general de las extremidades anteriores. Hasta aquí, todos los escansoriopterígidos conocidos son del Jurásico tardío y su estructura única de alas membranosas no sobrevivió hasta el Cretácico.

Esto sugiere que esta estructura de ala representa un intento de volar de corta duración y sin éxito. A diferencia de, alas emplumadas, documentado por primera vez en dinosaurios no aviares del Jurásico tardío, se refinaron aún más a través de la evolución de numerosas modificaciones esqueléticas y de tejidos blandos, dando lugar a al menos dos orígenes independientes adicionales del vuelo de los dinosaurios y, en última instancia, conduciendo al éxito actual de las aves modernas.