Matt Helgeson sabía que era hora de desconectar. Por semanas, la Universidad de California, El profesor de ingeniería química de Santa Bárbara había tenido la esperanza de que los políticos de Washington encontraran una manera de poner fin al cierre del gobierno. Si lo hicieran, sus estudiantes graduados aún podrían hacer su viaje planeado durante mucho tiempo a Maryland para realizar experimentos en el Centro de Investigación de Neutrones del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología a mediados de enero.
Un puesto en el NCNR es un bien preciado, y los estudiantes de Helgeson habían pasado seis meses preparándose meticulosamente para los suyos. Pero todos los días el cierre cojeaba sus perspectivas se empañaron.
El golpe final llegó cuando el presidente Donald Trump se dirigió a la nación desde la Oficina Oval y redobló su demanda de un muro fronterizo, que los demócratas se negaron a financiar.
Helgeson llamó a los dos estudiantes a su oficina al día siguiente. Hojearon los últimos titulares para convencerse de que habían perdido la oportunidad. Nadie en el NCNR pudo orientarlos; la mayoría de los empleados fueron despedidos.
Ellos rescataron.
"Esta es aparentemente la realidad ahora, Helgeson les dijo a sus estudiantes:"Es realmente lamentable que todo su trabajo y recursos se pierdan debido a lo que son más o menos luchas internas políticas".
Más de un mes después, los investigadores todavía están lidiando con las consecuencias. Los estudiantes de Helgeson finalmente se fueron a NCNR el lunes y trabajarán durante el fin de semana, ahora que los legisladores han evitado un segundo cierre.
Son solo algunos de los científicos que se vieron obstaculizados por el lapso de 35 días en la financiación federal que comenzó justo antes de Navidad. El gobierno reabrió el 26 de enero pero los efectos del cierre continúan repercutiendo en la comunidad científica mundial.
El cierre del NCNR solo afectó a cientos de investigadores, y complicará las operaciones del centro durante al menos seis meses, según la propia evaluación del NIST.
Ubicado en el suburbio de Gaithersburg en Washington, Maryland., el NCNR es una de las tres instalaciones de dispersión de neutrones del país. Alberga un reactor nuclear que produce corrientes de partículas, que los científicos usan para estudiar superconductores, plástica, compuestos farmacológicos y una variedad de otros materiales.
Los neutrones no tienen carga eléctrica, para que puedan atravesar sustancias y revelar su estructura y propiedades magnéticas a nivel atómico, dijo la Universidad de California, El físico Bob Birgeneau de Berkeley.
"Son una sonda única e importante, ", dijo, razón por la cual los instrumentos de la NCNR se reservan con meses de anticipación.
Cuando comenzó el cierre, El reactor del NCNR se había apagado para el mantenimiento de rutina durante las vacaciones. No volvió a funcionar a principios de enero como estaba previsto. En lugar de, el reactor permaneció en silencio mientras decenas de científicos del personal se vieron obligados a quedarse en casa.
El NIST no ha publicado una descripción detallada del efecto total sobre los investigadores federales. Pero en una reunión reciente con un comité de usuarios de NCNR, Los representantes de la agencia compartieron algunas cifras que insinúan el efecto más amplio en la investigación de EE. UU.:Quitar los 29 instrumentos de la instalación durante 25 días de operaciones planificadas les costó a los científicos 725 días, casi dos años, de trabajo y representó $ 3.5 millones en valor perdido.
Se cancelaron más de 100 experimentos, según Michael Hore, científico de materiales de la Case Western Reserve University que forma parte del comité de usuarios. Y 200 a 300 gobierno, Los investigadores universitarios y de la industria se vieron directamente afectados, Hore estimado, porque la mayoría de los experimentos involucran a un mínimo de dos o tres científicos.
La interrupción ha creado una serie de problemas, de lo personal a lo profesional, lo económico a lo intelectual.
Muchos investigadores tuvieron que absorber cientos de dólares en gastos de viaje para viajes que nunca sucedieron. Jodie Lutkenhaus, un ingeniero químico en Texas A&M que estudia películas delgadas como las que se usan en recubrimientos antirreflectantes, tuvo que pagar un boleto de avión cancelado y un auto de alquiler cuando su estudiante tuvo que perderse un experimento en el NCNR programado para el 23 de enero.
Lutkenhaus cubrió los costos con fondos que normalmente usa para viajes de conferencias y reparaciones de laboratorio. Ahora que el dinero "no se destina a la búsqueda de investigaciones académicas, " ella dijo.
Una estudiante de posgrado de la Universidad de Tennessee había hecho arreglos para que sus suegros visitaran y cuidaran a su pequeño hijo mientras ella viajaba al NCNR. Tendrá que hacer nuevos planes cuando se reprograme su experimento para esta primavera.
Además de comer casi $ 1, 000 en gastos de viaje, Los estudiantes de Helgeson descartaron las muestras que habían planeado analizar. Estudian el comportamiento de pequeñas partículas suspendidas en fluidos y emulsiones, como los que se utilizan en el moldeo por inyección y para fabricar ciertos tipos de medicamentos, pero los sólidos pueden decantarse de la solución con el tiempo.
"Las materias primas reales no eran tan caras, "Dijo Helgeson." Pero es bastante tiempo para que los estudiantes preparen esos materiales ".
Yumi Ijiri, un físico en Oberlin College en Ohio, tuvo el problema opuesto:el cierre significó que el personal de NCNR no podía prepararse para su experimento, que originalmente estaba programado para esta semana. Será la primera vez que el NCNR utiliza neutrones polarizados en un nuevo instrumento, una técnica que permite a los investigadores distinguir mejor las cualidades magnéticas de un material de sus propiedades estructurales. Los científicos del NIST tuvieron que hacer piezas personalizadas y ajustar su software antes de que llegara el equipo de Ijiri.
"Y eso no sucedió todo, " ella dijo.
Las consecuencias del cierre se extenderán durante meses, y tal vez años, a medida que la instalación borra su acumulación.
Hore tenía un experimento planeado para esta primavera, que probablemente se cambiará para acomodar cambios de reserva. "Por lo que me dijeron, "Hore dijo, "Lo más pronto que podamos hacer las mediciones será en algún momento del otoño".
Uno de sus estudiantes de posgrado necesita esos datos para terminar su doctorado. sin ello, probablemente tendrá que quedarse otro semestre o dos. "Esto lo está frenando, "dijo Hore, que tiene que encontrar la manera de pagarle el tiempo extra. (Una opción:esperar a que un nuevo estudiante se una a su laboratorio).
En efecto, Los retrasos podrían ser particularmente devastadores para los científicos que recién están comenzando, dijo Birgeneau, que estudia superconductores de alta temperatura como los que se utilizan en las máquinas de resonancia magnética y los satélites.
Dos investigadores posdoctorales en su laboratorio tuvieron sus experimentos NCNR pospuestos durante varios meses. Puede que no parezca mucho tiempo él dijo, pero los postdoctorados solo tienen unos pocos años para realizar un trabajo de alto impacto que les ayude a lanzar sus carreras.
"Van a competir por trabajos con otras personas que no dependían de las instalaciones del gobierno federal que fueron cerradas, " él dijo.
El cierre obstaculizará la capacidad de muchos investigadores para solicitar nuevas subvenciones y tiempo adicional en el NCNR. que solo se otorga dos veces al año, y publicar artículos científicos. Ya, el NIST estima que el cierre ha retrasado alrededor de 35 artículos de investigación.
Mark Dadmun, un científico de polímeros en la Universidad de Tennessee, Knoxville, estudia los materiales utilizados en la impresión 3D y las formas de hacerlos más resistentes. Su experimento de enero se ha reprogramado para abril, y una próxima medición se ha impulsado incluso más tarde. El retraso no solo lo afecta a él, sino también a sus socios en un proyecto de investigación multimillonario.
"Tengo alrededor de otros tres colaboradores que están esperando nuestros resultados, " él dijo.
Stephen Wilson, un científico de materiales en UC Santa Barbara, dijo que el cierre pone a todos los científicos estadounidenses en desventaja. "Ciencias, en gran medida, es una carrera, " él dijo.
Wilson estudia materiales para computación cuántica, y es uno de los muchos investigadores que compiten para producir tecnología que sustentará la próxima generación de productos electrónicos. El cierre frustró sus planes de concluir un proyecto de un año con algunas mediciones finales en el NCNR el mes pasado.
"Ciertamente, ralentiza nuestra investigación, ", dijo." Internacionalmente, a la gente no le importa la razón ".
El NCNR también presta servicios a empresas como Toyota, Dow Chemical, Pfizer, y L'Oreal. El efecto directo del cierre sobre ellos sigue sin estar claro, pero ciertamente socavó un objetivo principal del consorcio industrial del centro:proporcionar a la industria "un acceso predecible y oportuno a las instalaciones de neutrones, "según el sitio web del NIST.
Ahora, El personal de NCNR está luchando para hacer nuevos planes. "Han trabajado muy duro para reprogramar a todos, "Dijo Wilson.
Para complicar las cosas, estaba la inminente amenaza de un segundo cierre. Algunos investigadores temían llegar al NCNR, sólo para volver a verse obstaculizado cuando se acabó la financiación temporal del gobierno.
El jueves, la Casa Blanca dijo que Trump firmaría un acuerdo elaborado por los legisladores para mantener abierto el gobierno. Pero ese anuncio llegó demasiado tarde para algunos.
Borde de anina un estudiante de doctorado de Dinamarca que estudia poliestireno, tenía un experimento programado para comenzar el 22 de febrero, pero pospuso su viaje hasta mediados de abril, por si acaso.
La experiencia ha sido reveladora para ella. "La situación política en un país completamente diferente al otro lado del Atlántico puede afectar el curso de mi doctorado, ", dijo." Definitivamente no esperaba eso ".
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