El único arqueólogo vestido con sombrero de fieltro armado solo con su confiable látigo en una aventura de capa y espada para descubrir antiguas reliquias de civilizaciones perdidas lo convierte en una gran trama de película. pero la arqueología realmente no funciona de esa manera.

En realidad, es más probable que los descubrimientos más importantes sean el resultado de años de búsqueda minuciosa, cernido, catalogación e interpretación por un equipo de arqueólogos, expertos locales y, cada vez más, científicos.

En arqueología moderna, Es más probable que las discusiones nocturnas en los campamentos se vuelvan hacia los últimos avances en difracción de rayos X en polvo o espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier.

"Se podría definir la ciencia arqueológica como la aplicación de métodos desde las ciencias físicas y biológicas a los problemas arqueológicos y de allí a la gran historia de la humanidad en la Tierra, "dice el profesor Andy Gleadow, líder del Proyecto de citas de arte rupestre de Kimberley.

Desde la década de 1950, La ciencia arqueológica ha emergido gradualmente como una disciplina separada pero complementaria de la arqueología, con una gama cada vez mayor de métodos analíticos que requieren habilidades especializadas avanzadas.

"Hay oportunidades importantes para la ciencia arqueológica en Australia en este momento, donde el campo no está tan desarrollado como en otras partes del mundo, particularmente en Europa, "dice el profesor Gleadow.

El campo de la ciencia arqueológica en Australia ha recibido un gran impulso gracias a las donaciones de la Fundación Kimberley, filántropo y rector de la Universidad de Melbourne, Allan Myers, y la Fundación Mindaroo, para una cátedra de catedrático en ciencias arqueológicas en la Universidad de Melbourne.

La cátedra tendrá su sede en la Facultad de Ciencias de la Tierra, donde el profesor Gleadow dirige un equipo de científicos que están adaptando las técnicas existentes de datación geológica y el análisis avanzado de materiales a los estudios arqueológicos.

Para su doctorado, La Dra. Helen Green utilizó técnicas de datación con uranio-torio para medir la edad de las estalagmitas en las cuevas para comprender mejor los climas pasados. Este método de datación establece el tiempo de origen de una muestra de mineral por la tasa de desintegración radiactiva del uranio a torio. Ahora, como becario de investigación postdoctoral, El Dr. Green ha adaptado esta técnica para fechar el arte rupestre de la región de Kimberley, en el lejano noroeste de Australia.

Antes de que ella comenzara este proyecto, este tipo de datación nunca se había realizado en el tipo de rocas que se encuentran en el Kimberley.

"Esta técnica fue probada y probada en carbonato de calcio, pero en el kimberley, es todo piedra arenisca, " ella dice.

El Dr. Green ha perfeccionado un nuevo método para fechar muestras de minerales que se acumulan en superficies de arenisca. Con permiso de los pueblos indígenas locales, toma pequeñas muestras de minerales tanto de la parte superior como de la parte inferior del arte rupestre para fechar.

Las fechas resultantes "entre paréntesis" con la edad de la pintura.

"El horquillado nos da edades máximas y mínimas, que solo son útiles si puedes hacerlo a gran escala, si puedes conseguir cientos de ellos, "dice el profesor Gleadow.

"Entonces empiezas a tener la base de una relación estadística".

"Y todo depende fundamentalmente de todo el trabajo que han realizado previamente los arqueólogos que han elaborado una secuencia de edad relativa para el arte rupestre, donde los estilos del arte cambian con el tiempo, y un estilo está pintado sobre otro.

"Entonces, existe esa relación posicional que te dice la secuencia relativa, pero no te dice nada sobre la edad que tienen, por lo que nuestro trabajo es tratar de ponerle una escala de tiempo absoluta ".

El estudiante de doctorado Damien Finch también está saliendo con el arte rupestre, pero usando un tipo de muestra completamente diferente.

"En Kimberley hay estas pequeñas avispas de barro, "dice el Sr. Finch.

"Construyen nidos de barro en las paredes rocosas y estos nidos contienen pequeñas cantidades de carbón vegetal, que podemos fechar utilizando la datación por radiocarbono ".

El profesor Gleadow está interesado en que los científicos expertos en citas participen de cerca en todos los aspectos de la investigación, de localizar y muestrear materiales adecuados, hasta el análisis en el laboratorio. Él dice que los científicos deben comprender realmente lo que están recolectando debido a la gran complejidad de obtener fechas verdaderas y las muchas cosas que pueden salir mal.

"Si no ha hecho todo lo posible para comprender realmente qué es ese material, y como llego ahí lo estable que es y todos estos otros aspectos, estás perdiendo tu tiempo.

Finch ha descubierto que el carbón utilizado para fechar los nidos de avispas de barro a menudo ya es viejo antes de ser agregado al nido (hasta 1000 años), por lo que las fechas de estos nidos deben ajustarse utilizando técnicas estadísticas avanzadas para tener esto en cuenta.

El Dr. Green dice que en el pasado los arqueólogos tenían expectativas poco realistas de cuán fácil y precisamente los científicos pueden fechar las cosas, y se sorprenden cuando las cosas no salen según lo planeado.

Pero ella dice que desde que ha estado trabajando codo a codo con ellos, el entendimiento mutuo ha crecido.

"Comprenden mucho mejor los problemas que tenemos que superar, " ella dice.

"Y podemos ver de primera mano el valor de la experiencia del arqueólogo en la identificación de estilos de arte rupestre y el profundo conocimiento cultural que nos permite desarrollar colaboraciones con los propietarios tradicionales y las corporaciones aborígenes".

"Que las dos partes se unan es algo muy bueno".

El profesor Gleadow dice que el proyecto Kimberley Rock Art Dating ha tenido un gran éxito en el desarrollo de nuevos enfoques para fechar el arte rupestre.

"Es algo asombrosamente difícil de hacer, sin duda la investigación más desafiante y difícil que he realizado".